— Нет, — признаю я. — Она вернет её?
— Конечно, нет, — она выглядит сбитой с толку тем, что я вообще спросила.
— Должен быть способ вернуть её, — настаиваю я, гадая, будет ли неправильным предложить убить наяду. Вероятно.
— Найя не откажется от такой силы, и это была честная сделка, так что на самом деле ничего нельзя сделать, — говорит Ари.
— Но она могла бы решить отдать её добровольно? — наседаю я.
— Могла бы, но я не представляю, что могло бы ее искусить. Наяды — защитницы, — говорит она, и я издаю недоверчивый смешок. Ари продолжает: — Золото для нее не имеет ценности, в еде или союзах она не нуждается.
— Разве король не может заставить ее вернуть силу? — спрашиваю я. — Если он позволяет феа жить в лесу, можно подумать, что у него должна быть какая-то власть над ними.
Настала очередь Риа смеяться.
— Никто не имеет власти над феа.
— Это правда, — соглашается Ари. — И даже если бы имел, король никогда бы не заставил ни одного феа отказаться от того, что они честно получили в сделке.
Я знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать: она бы уже пошла к Найе, если бы чувствовала, что феа можно переубедить. Но я не феа, и если наяда не внемлет голосу разума, я почти уверена, что смерть аннулирует сделку.
Я не совсем шокирована, когда Ари объявляет, что будет спать в комнате генерала со мной, пока он не вернется. Кажется немного самонадеянным оставаться в его огромных апартаментах, но мужчина перенес сюда всю мою одежду, даже не спросив. Перед отъездом он более чем удвоил охрану в коридоре, и по меньшей мере пятнадцать солдат патрулируют территорию под его окнами.
У меня не хватает духу показать Ари и Риа мои новые кинжалы. Это кажется немного хвастовством, и немного признанием того, что мы с ним стали чем-то большим. Поэтому я держу их в ножнах и аккуратно складываю свою кожаную одежду в стопку, отодвигая ее на дальний край тумбочки, где она не будет бросаться в глаза. Несмотря на спарринг, мой разум никак не может отпустить кровавый образ женщины, которую я изуродовала много лет назад.
Мы устраиваемся на ночь, и я лишь ненадолго задумываюсь о том, чтобы лежать без сна до утра, прежде чем меня затягивает в темную бездну моих снов.
Ари принимает ванну, когда на следующее утро меня будит тычок костлявого пальца в бок. Мне не нужно открывать глаза, чтобы понять, что это Эон. Дыхание шепота сестер порхает у моих ушей, а Тиг никогда не стала бы будить меня так грубо.
Я в восторге, когда обнаруживаю, что они привели мужчину с собой. Он представляется как Редж и рассыпается в благодарностях за то, что я привела его к паре, которую он искал. Мужчина не знает ни единого слова на человеческом языке, но Тиг, похоже, счастлива взять на себя задачу перевода того, что я не понимаю.
Вода в ванной выключается прежде, чем я успеваю задать мужчине хоть один из длинного списка вопросов, которые у меня к нему есть. Пока сестры не исчезли, я хватаю Тиг за запястье.
— Можешь встретиться со мной в лесу через полчаса?
Спрайт кивает с озадаченным выражением лица.
— Спасибо, — шепчу я, отпуская феа как раз в тот момент, когда Ари врывается в дверь.
Я поднимаю глаза и дарю ей быструю улыбку; сестры исчезают вместе с мужчиной через открытое окно.
Я облачаюсь в кожу, повязывая темно-малиновое платье ниже бедра, и вытаскиваю два тонких плаща из шкафа, передавая один подруге.
— Мы едем кататься, — объявляю я.
— Мы должны встретиться с Риа, — говорит она, хмуря брови.
— Она может поехать с нами.
Мне не требуется много времени, чтобы убедить Риа оседлать лошадь; Ари же смотрит на меня подозрительно, пока я перекидываю ногу через свою кобылу. Чем меньше я объясняю, тем лучше. Всё, что мне действительно нужно, — это перекинуться парой слов с сестрами, но они не горят желанием показываться моим друзьям. А так как я больше никогда не бываю одна, нужно что-то предпринимать.
Я останавливаюсь на опушке леса; Ари всё еще смотрит на меня, задумчиво склонив голову набок.
— Мне нужно побыть одной, — объявляю я, спешиваясь и привязывая кобылу к ближайшей березе.
— Ни в коем случае, — сурово говорит Ари. — Зей убьет меня, если я позволю чему-то случиться с тобой.
— Ничего со мной не случится, — спорю я. — Ла'тари уж точно не прячутся в лесу, полном смертельно опасных феа.
Ари спрыгивает на землю и топает ко мне, заявляя:
— Ни при каких обстоятельствах ты не пойдешь в этот лес одна.
Я смотрю на Риа в поисках поддержки, но женщина разглядывает небо так, словно это самая интересная вещь, которую она когда-либо видела, явно не желая занимать чью-то сторону.