— Я иду в лес одна, — я указываю на деревья. — И ты можешь либо стоять здесь и ждать меня, либо тащить меня обратно во дворец и сажать под домашний арест.
Я знаю, что не стоило этого говорить, когда она смотрит на меня так, будто это лучший из двух вариантов, поэтому добавляю:
— В таком случае я сбегу обратно сюда в первый же момент, когда ты отвлечешься, и тогда тебя не будет в двадцати футах от меня, если сама земля решит меня поглотить.
Она стискивает челюсти, скрещивая руки на груди и отказываясь встречаться со мной взглядом. Я принимаю это за напряженное одобрение — или за то, что ближе всего к нему получу, — и вхожу в лес одна. Я прохожу меньше двадцати футов сквозь густой кустарник, когда что-то хватает меня за руку, и я подавляю крик. Опустив взгляд, я вижу руку Тиг, торчащую из пестрого куста.
Спрайт явно довольна тем, что напугала меня. Игнорируя ее злорадную улыбку, я рассказываю ей о наяде, о даре генерала и о том, что он отдал его часть, чтобы спасти мне жизнь. Она спрашивает имя феа, и когда я называю его, по выражению ее лица вижу, что они знакомы.
— Моя подруга говорит, что Найя могла бы вернуть дар, если бы захотела. Ты знаешь, что она могла бы принять в обмен? — спрашиваю я.
Этот простой вопрос — единственная цель моей встречи со спрайтом сегодня. Она скажет мне, и я достану это, что бы это ни было.
— Никакого обмена, — говорит она просто. — Мы идем.
Она начинает тянуть меня глубже в лес, и я упираюсь пятками в землю. Спрайт указывает на север; разочарование, которое она испытывает, ясно читается на ее лице.
— Я не могу оставить остальных, — объясняю я. — Что значит «никакого обмена»?
— Са Тахейна, — говорит она, дергая меня за руку. — Возьми старую кровь.
— Ты не можешь отвести меня туда сейчас. Я встречу тебя там до полудня. Постараюсь прийти одна, но остальные могут быть поблизости…
— Шивария! — кричит Ари.
— Иду! — кричу я через плечо, а когда оборачиваюсь, Тиг уже исчезла.
Ари практически кипит от злости, когда я выхожу из кустов, и то, что я должна ей сказать, едва не застревает у меня в горле.
— Не расстраивайся так сильно, — начинаю я, — тебе понадобится немного этого настроя, когда я скажу, куда мы направляемся.
— Мы возвращаемся во дворец, — с нажимом говорит Ари, пока Риа выковыривает грязь из-под ногтей.
— Мы идем к Найе, — поправляю я.
— Нет такой завесы на Терре, в которой я позволю тебе приблизиться к этой наяде снова. Зей, может, и выторговал твою жизнь, но феа всё еще могут таить обиду, а ты ударила ее ножом, Шивария.
— Ты ударила ее ножом?! — кричит Риа.
— Спасибо, что присоединилась к разговору, — язвлю я. — Да, я ударила ее ножом, потому что она пыталась меня утопить.
— Я бы послушала Ари, — говорит Риа, округлив глаза. — Наяды — это мерзкое дело, когда они злы.
— Я тоже, — отвечаю я, запрыгивая в седло. — Я еду с вами или без вас, но в любом случае я не вернусь, пока она не восстановит дар генерала.
Мы едем молча; рука Риа свободно висит сбоку, где, как я представляю, она обычно носила бы меч, если бы я должным образом предупредила ее о том, что повлечет за собой этот день. Ари не встречается со мной взглядом, и я ее не виню. Я злоупотребила доверием, которое она мне оказала, используя его, чтобы получить желаемое, не включив ее в решение. Я дрянная подруга, и чем скорее она это поймет, тем лучше.
Я узнаю старый лагерь, где мы останавливались на обед в тот день, когда я погналась за кабаном. Река совсем рядом, впереди, и мне нужно пойти одной, чтобы быть уверенной в помощи Тиг.
— Ждите здесь, — говорю я.
Только чтобы остановить лошадь в пяти шагах в кустах, когда Ари и Риа следуют за мной. Я открываю рот, чтобы возразить, но Ари перебивает меня.
— Поскольку ты отказываешься вести цивилизованный разговор, я не буду утруждать себя объяснениями, почему я отказываюсь просто позволить тебе снова уйти на территорию Найи.
Я открываю рот, чтобы поспорить с женщиной, когда слышу спрайтов. Это не музыкальный смех, к которому я привыкла; это леденящая душу гортанная ярость, подобной которой я никогда не видела у сестер.
Моя голова резко поворачивается на звук, и я цокаю языком, пока моя кобыла несется через лес, а я уклоняюсь от низко висящих веток, чтобы остаться в седле. Я спрыгиваю с лошади еще до того, как животное полностью останавливается, готовая защищать спрайтов от наяды или от чего бы то ни было еще, на что они наткнулись.
Сестры не прекращают проявлять агрессию, когда Риа и Ари врываются на поляну позади меня. Я потрясена, обнаружив Тиг, оседлавшую прекрасную феа с длинными, развевающимися волосами цвета морского мха. Ее зеленые глаза сверкают, как бриллиантовые изумруды, в солнечном свете, пробивающемся сквозь густой полог листвы над головой. Ее губа дрожит, когда Эон дергает ее за волосы, обнажив зубы в свирепом оскале.