— Скажи ей, — требует она. — Скажи ей или отошли её прочь.
— Я согласен с Ари, Зей, — вмешивается Риш. — Она сильная, сильнее, чем ты думаешь. Она сможет это вынести, и ты не сможешь вечно защищать ее от этого.
— Она не готова, — говорит генерал.
— Готова или нет, она слаба в своем неведении, — выплевывает Ари, — и если ты решишь оставить ее здесь, это затронет нас всех.
— Я получил письмо от Нурай. Она будет присутствовать на маскараде. Мы подождем ее прибытия и посмотрим, будет ли ваших объединенных даров достаточно. — В голосе генерала звучит явная нота окончательности.
— Нурай должна быть достаточно сильна сама по себе, — нерешительно говорит Риш.
— Я больше в этом не уверен, — отвечает генерал.
— Ты всё еще не можешь получить доступ к ней? — спрашивает Ари; часть пыла уходит из ее голоса.
— Немного больше с каждым днем, но это не имеет ничего общего с силой моего дара. Это она, она меняется, доверяет…
Дверь в конце коридора распахивается, и тени движутся в ночи: новая смена стражи заполняет коридоры. Я ругаюсь себе под нос, отступая к кровати, пока меня не заметили, и забираюсь под одеяло как раз в тот момент, когда петли двери скрипят и защелка щелкает.
Мне не нужно смотреть, чтобы знать, что это генерал. Я запомнила звук его шагов, его запах, то, как он двигается. Я практически вижу хмурую гримасу, застывшую на его лице, даже с закрытыми глазами.
Кровать прогибается рядом со мной, и мужчина собирает меня в свои объятия, прижимая мою спину к своей груди. Глубоко вдохнув мой запах, он утыкается носом в мои волосы. Я переворачиваюсь лицом к нему — его фигура не более чем простой силуэт в темноте — и накрываю его губы своими в нежном приветствии.
Положив руку ему на сердце, он судорожно втягивает воздух, когда я высвобождаю его силу обратно в него. Нет ничего похожего на кружащийся шторм, который она вызвала раньше. Эта передача тихая, тонкая; дар с радостью возвращается в свой истинный дом.
— Судьбы, — выдыхает он, обхватывая меня руками за шею и прижимая к груди. — Как? — бормочет он мне в волосы.
— Я заключила сделку, — говорю я, и его руки напрягаются вокруг меня.
Я ожидаю нагоняя — за то, что отправилась в лес, за то, что столкнулась с наядой, которая пыталась меня убить, за очевидную идиотскую затею заключить сделку с феа, — но он лишь спрашивает:
— Что ты отдала?
И теперь я понимаю глубину того, что он сказал мне, когда я задала этот самый вопрос, когда он впервые держал меня в хижине. Поэтому я отвечаю тем же, вкладывая смысл в каждое слово, все еще не до конца уверенная в том, чем именно я пожертвовала.
— Ничего такого, чего я не отдала бы снова сотню раз.
Он прижимает мое тело к своему так, что между нами не остается места даже для воздуха, и прислоняется щекой к моей голове, засыпая.
Рассвет встает над горизонтом, и низкие голоса бормочут в военном кабинете. Я с тоской провожу рукой по пустым простыням рядом со мной. Хоть раз, прежде чем я буду вынуждена покинуть это место, я хотела бы проснуться с мужчиной рядом. Не знаю почему. Как и всё остальное, это ничего не изменит.
Я готовлюсь к тренировке и не могу перестать беспокоиться о подруге. Болезненное зрелище того, как она сидит на корточках рядом с Кишеком, своей парой, мучает меня. Это была моя вина, каким-то образом. Она винила меня в том, что с ним случилось, и сказала генералу отослать меня прочь.
Меня тревожит облегчение, которое я чувствую при мысли о том, что мужчина посадит меня на корабль и отправит на юг прежде, чем у меня появится шанс прикончить его короля. Я больше никогда его не увижу, но, по крайней мере, тогда он никогда меня не возненавидит.
Он сказал ей, что подождет до окончания маскарада, но к тому времени будет уже слишком поздно. Король должен вернуться, чтобы посетить свой праздник, и если Ари давит на генерала, чтобы он отослал меня по какой-то причине, я не могу позволить себе медлить с выполнением задачи.
Нет никаких шансов, что к моменту, когда всё закончится, я стану чем-то иным, кроме как горьким сожалением в прошлом генерала. Мужчина может даже последовать за мной в Ла'тари в поисках мести, которую он по праву должен получить. Я сухо улыбаюсь этой мысли. Я не буду винить его, если он это сделает.
«Скажи ей».
Простое требование, которое Ари выдвинула генералу, не просто интригует, оно сводит с ума. Я никогда не замечала за этой женщиной, чтобы она скрывала от меня информацию, хотя часть меня знает, что она готова делиться лишь определенными вещами. Насколько я могу доверять этой информации — это уже совсем другой вопрос.