— Эль, — говорю я через щель в двери. — Много эля.
Глава 4
ПЯТНО
Шесть лет назад
Я не задаю лишних вопросов, когда мастер теней приходит за мной еще до рассвета. Его заплечный мешок висит низко, он явно тяжелее обычного, но я молчу, протирая заспанные глаза и набивая пустую коричневую сумку самым необходимым, как он и велел.
— Куда мы идем? — зеваю я.
— Это сюрприз.
— Надолго?
— Бери вещей на неделю. Если тебе придется не по душе, я верну тебя раньше.
Он знает, что мне понравится. С тех пор как я встретила мастера теней, время, проведенное с ним, быстро стало моей главной ценностью. Не то чтобы я когда-нибудь сказала ему об этом. Да мне и не нужно.
Я следую за ним в лес; небо все еще подернуто тьмой там, куда слабый свет зари еще не добрался на западе. Он не произносит ни слова, но тишина меня не тяготит. Я использую это время, чтобы сориентироваться, и моя бдительность растет, пока он ведет меня на юг.
К полудню, когда мы останавливаемся в тени тополя, меня уже распирает от вопросов. Прислонив мешок к дереву, я открываю рот, но тут же захлопываю его, когда мастер теней с лукавой улыбкой вручает мне яблоко и ломоть сыра. Разумеется, он знает, что я сгораю от любопытства, но я не доставлю ему удовольствия, не сломаюсь и не спрошу, куда мы идем.
Я без всякого изящества плюхаюсь на землю, подняв вокруг нас небольшое облачко пыли. Скрестив ноги, я вгрызаюсь в яблоко, чтобы занять рот чем-то другим, кроме озвучивания растущего списка вопросов в моей голове.
Он от души смеется над этим представлением, и его глаза сверкают.
— Чего бы я только не отдал, чтобы провести денек в твоей голове.
— Там не так уж интересно, — возражаю я.
— Как скажешь, — в его глазах играют блики высокого солнца, пробивающегося сквозь кроны сухостоя.
Как и большая часть лесов вокруг крепости, эти деревья мертвы уже много лет. Их ветви высохли и опали, кора облезла, обнажив гладкую древесину. От некогда величественных рощ остались лишь скелеты, тянущиеся к солнцу на кладбище наших лесов.
Я откусываю еще кусок и решаю сменить тактику.
— Мы идем на юг.
Это не вопрос.
— Идем, — он ухмыляется.
Терпеть не могу, когда он так на меня смотрит — словно выиграл какой-то приз. Я хмурюсь, но затем напряжение покидает мои плечи: он сам дает ответы на все вопросы, которые я слишком горда, чтобы задать вслух.
— Я сказал Лианне, что хочу поработать над твоими навыками выживания. Собирательство, охота, чтение следов…
Еще несколько месяцев назад он говорил мне, что я довела эти навыки до совершенства, и я не могла сдержать гордости от его похвалы. Услышать сейчас, что он передумал, — словно получить пощечину, а тот факт, что он высказал это мнение Лианне, делает всё намного хуже. Если мастер теней считает, что я не дотягиваю, я потрачу эту неделю, чтобы доказать ему, как сильно он ошибается.
— Я соврал, — говорит он, прожевывая сыр. — Твои навыки выживания безупречны.
— Ты солгал Лианне о моем обучении?
Мои глаза округляются. Если Лианна когда-нибудь узнает, что он ей солгал, по какой бы то ни было причине, я сильно сомневаюсь, что увижу этого мужчину снова.
— Солгал. И я бы предпочел, чтобы ты ей об этом не говорила, — он притворно хмурится.
А вот и мой козырь. Его улыбка гаснет, когда моя начинает расплываться, и я нарочито расслабленно откидываюсь на поваленное бревно позади меня, довольно вздыхая и отправляя кусочек сыра в рот.
— Понимаю, почему ты нервничаешь. Мало того что ты вытащил меня из крепости прямо перед Испытанием, так ты еще и солгал Лианне, чтобы она согласилась тебя отпустить, — я присвистываю, протяжно и тихо. — Она очень надеется, что в этом году я одержу победу.
На самом деле, она готова меня сломать, загоняя за грань возможного, лишь бы добиться своего. Неделя в лесу означает, что мы вернемся как раз к началу состязания, но всё это время у меня будет передышка от пыточного режима тренировок Лианны. Даже мастер теней не пришел в восторг от перелома руки, который я получила по ее милости два месяца назад, и это было только начало. Когда дело касается Лианны, для слабости места нет.
— Лианна надеется, что ты победишь, а я привел тебя сюда, чтобы гарантировать это. Лианна — это боевой топор, а тебе нужно научиться быть ветром. Не всё в этом мире можно взять силой.
С этим я спорить не могу. Лианна — эффективное оружие, но не для всякой задачи оно годится.