— Ладно. Ты научишь меня, как выиграть в Испытании, а я не скажу Лианне, что ты меня похитил.
Он удивленно вскидывает бровь на мое требование и криво ухмыляется.
— Я помогу тебе отточить навыки, но победа будет целиком зависеть от тебя.
Мы идем весь день, останавливаясь, только когда солнце опускается к горизонту, окрашивая густую гряду дождевых туч в прелестный розовый оттенок. Так далеко на юг я еще никогда не забиралась. На то есть веская причина. Не знаю, что это за причины, но всё, что лежит южнее границы Ла'тари, на всех картах, что я видела, замазано зловещим слоем черного угля. Пятно. Так я назвала это место много лет назад, когда ни один из моих учителей не захотел сказать мне его настоящего названия.
Хотя точно знать, где мы, невозможно, я поняла это в тот момент, когда мы пересекли границу, а это было несколько часов назад. Не было ни опознавательных знаков, ни резкой смены ландшафта, кроме всё большего обилия здоровых деревьев, но я знала. Так же точно, как знаю, что нет такой завесы в Терре, в которой Лианна позволила бы мастеру теней привести меня сюда. Я начинаю гадать, сколько лжи он скормил Лианне, чтобы устроить это путешествие. Если она когда-нибудь узнает, что я хранила его секреты и потакала им, меня высекут рядом с ним.
Мастер теней сбрасывает свой мешок и достает спрятанный пучок трута из расщелины в здоровой ветке дерева. Я приподнимаю бровь, глядя, как он осматривает землю неподалеку, проводя ладонью по толстому слою опавших листьев, устилающих лесную подстилку. За секунды он убирает стратегически разложенную листву, открывая неглубокую яму для костра. Мои глаза расширяются, и я оглядываю местность. Он был здесь раньше.
Меня не удивляет, что он разведал местность, прежде чем привести меня сюда, или, скорее, не удивило бы, если бы не место, где мы находимся. Никогда в жизни я не могла подумать, что кто-то намеренно станет проводить время в Пятне. Меня учили об этом месте только одному: это самое опасное место на Терре. И те, кто рискует зайти за его границы, редко возвращаются.
— Устраивайся поудобнее. Это наш дом на ближайшую неделю.
Как я ни стараюсь, мне не удается расслабиться, пока мы сидим у костра. По всем правилам этот лес должен кипеть жизнью: каждое дерево живое, яркие листья трепещут на ветру, гуляющем в кронах. Но мое внимание к окружающему густому лесу приковано не шорохом в кустах и не треском веток. Жуткая тишина и неестественная неподвижность покалывают кожу и заставляют меня оставаться настороже до глубокой ночи.
Я сплю отвратительно, ворочаясь всю ночь. Не могу винить в этом ни раскаты грома вдалеке, ни корни, впивающиеся в спину сквозь тонкую подстилку. Виноват образ, который постоянно рисует мой разум: черная пустота юга на каждой карте, которую я когда-либо видела. Пустота, в которой я сейчас нахожусь. И я не могу не задаваться вопросом: что могло заставить Ла'тари стереть это место со всех карт?
Я испытываю облегчение, когда с первыми лучами рассвета проливной дождь, принесенный ветром, резко прекращается, не дойдя до нашего лагеря. Тучи быстро рассеиваются, и погода сменяется не посезонному теплым осенним днем, который я встречаю с усталой улыбкой.
Хотя он обещал мне тренировки, я не жалуюсь, когда мастер теней вручает мне удочку и ведет к звериной тропе неподалеку, которая выводит к извилистому ручью. Рыбы здесь абсурдно много, я никогда не видела ничего подобного. Сомневаюсь, что кто-то, живущий на землях Ла'тари, видел. По крайней мере, никто из рожденных при моей жизни. Животные стали редкостью, ушли с наших земель, когда истощенная почва больше не могла поддерживать жизнь. Хотя соленая рыба, выловленная в северных морях, — обычное дело в крепости, я никогда в жизни не ела свежего мяса.
Под небольшим руководством мастера теней я в два счета добываю нам завтрак. Он занимается тем, что разводит и поддерживает небольшой костер у кромки воды, и мы проводим ленивый день на берегу, довольные обществом друг друга и долгими периодами молчания, которые мы делим.
Ближе к вечеру я начинаю клевать носом, с животом, полным рыбы — роскошной и сытной, не похожей ни на что, что я пробовала раньше. Теплый ветерок шелестит разноцветными листьями надо мной, когда из тишины раздается его голос:
— Я приготовлю нам ужин сегодня, если ты поймаешь одну голыми руками.
Я приоткрываю один глаз, глядя на него: он сидит на краю берега, наблюдая за лениво проплывающими рыбами. На его лице расплывается насмешливая улыбка, и мои глаза распахиваются полностью, а кулаки сжимаются по бокам. Пожалуй, это моя самая большая слабость: я никогда не могла отказаться от вызова. Факт, который мастер теней эксплуатирует с тех пор, как узнал о нем в самом начале моего обучения.