— Рада это слышать, — говорю я, одаривая Торена коротким кивком, который он возвращает; румянец слегка сходит с его щек.
Я выдыхаю, пытаясь скрыть облегчение, когда в поле зрения появляется Риа. Я киваю Торену, прежде чем свернуть к рингу. Риа с любопытством склоняет голову, когда я подхожу к калитке и вхожу внутрь, вместо того чтобы перепрыгнуть через забор, как обычно делаю. Слыша, как Торен отдает приказы стражникам, стоящим поблизости, я оглядываюсь назад, и желудок сжимается, когда вижу, что он занял позицию рядом с рингом.
Он лениво прислонился к толстому, потрепанному столбу; его глаза смотрят куда угодно, но не на меня. Несмотря на его небрежность, я не сомневаюсь, что я — единственный объект его внимания, и если возникнет угроза, нападающий обнаружит, что поза Торена — лишь притворная расслабленность.
— Может, сегодня полегче? — умоляю я Риа чуть громче шепота.
Ее брови опускаются, и она выглядит так, словно готова лично осмотреть всё мое тело, когда спрашивает:
— Ты ранена?
— Просто немного устала, — говорю я.
Я устала, но более того, мне совершенно не хочется, чтобы Торен, из всех фейнов, решил присмотреться ко мне повнимательнее в тот самый день, когда я решила сдаться. Это чудо, что Риа сама не бросила меня в камеру в тот день, когда сломала мне руку. С моей стороны создание нашей связи было беспечным, и я всё еще не понимаю, почему она никогда не задает больше вопросов.
— Устала? — зубастая ухмылка расплывается по ее милому лицу; шрам на брови натягивает кожу, когда она играет бровями.
Я не могу сдержать смешок, даже пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица и не дать румянцу залить щеки.
— Не в этом смысле, — настаиваю я.
— Какая жалость, — говорит она, игриво ударяя меня по руке.
Уважая мою просьбу, она действительно начинает медленно, но быстро решает, что я не так уж устала, как притворяюсь, когда я с легкостью отражаю каждый ее удар. То, что я планировала как легкий раунд простых рутинных ударов и блоков, стремительно набирает обороты.
Вскоре мы обе получаем меткие удары друг от друга, пот блестит на лбу. Я вижу по выражению ее лица, что ей нравится спарринг так же, как и мне, хотя она все еще сдерживает удары, вероятно, опасаясь возмездия генерала.
Мы приближаемся к концу нашей сессии; теплое солнце почти в зените на ясном весеннем небе, когда ледяное покалывание пробегает по позвоночнику от голоса Торена, раздавшегося прямо за спиной:
— Могу я присоединиться к вам на ринге?
Я встречаюсь взглядом с Риа, едва заметно качая головой, умоляя ее глазами отказаться. Ее улыбка говорит всё за себя, когда она приглашает командира на ринг, полностью игнорируя меня.
— Конечно. Мне не помешает перерыв, — говорит она, запрыгивая на ограду ринга и выглядя слишком уж довольной собой и неожиданным поворотом событий.
Торен снимает кожаные перчатки, прежде чем закатать рукава, и я фыркаю себе под нос от высокомерия мужчины. Хотел он меня оскорбить или нет, ему это удалось. Нет никакой причины снимать доспехи во время спарринга, если только ты не считаешь, что угрозы нет. Это явное заявление о том, как он оценивает мои способности, и я ощетиниваюсь; моя гордость получает первый удар еще до начала раунда.
Поэтому я делаю то, что сделал бы любой идиот на моем месте: тоже снимаю перчатки, вскоре добавляя кирасу к куче отброшенной брони. Уголки его губ приподнимаются, когда я радостно намекаю, что он в большем невыгодном положении на этом ринге. Дерзко, он тоже снимает кирасу, бросая ее в кучу кожи.
Стражники поблизости начинают собираться небольшими группами, и я вспоминаю первый раунд, который когда-то провела с Риа. Они пытаются — и безуспешно — выглядеть беззаботно, переговариваясь приглушенными голосами; каждый глаз внимательно следит за разворачивающейся сценой. Я могу лишь предположить, что у покрытого шрамами мужчины передо мной сотни лет опыта против моих жалких двадцати лет тренировок. Но он прожил последние двадцать лет в мире, каким бы шатким он ни был. Я же, напротив, провела почти каждое мгновение бодрствования за это время, тренируясь ради своей цели.
Он не начинает медленно, как всегда делает Риа, прощупывая мои пределы перед выбором следующей серии ударов. Мужчина бросается на меня в полную силу, ни капли сомнения в его теле. Лишь чудом я избегаю кулака, нацеленного мне в челюсть. Он отправил бы меня на пол ринга. Может быть, мне не следует, но я не могу сдержаться, когда злая улыбка появляется на моем лице, кровь закипает по мере нарастания напряжения.