— Ты будешь готовить всю неделю, или спора не будет, — блефую я.
Я приму пари в любом случае, и мы оба это знаем.
— Ладно, договорились, — смеется он.
Я соскальзываю в воду и становлюсь ногами на гладкие камни, устилающие дно ручья. Рыбы настороженно мечутся при первых признаках вторжения, но быстро привыкают к моему присутствию и возвращаются в поток, бурлящий вокруг моих ног. Интересно, есть ли у этих рыб естественные враги? Каждая из них жирная, хвосты лениво ходят туда-сюда, пока они блаженно зависают в пятнах солнечного света, пробивающегося сквозь листву.
Это будет легко.
Два часа спустя я промокла до нитки после множества неудачных попыток схватить рыбу. Мне удалось обхватить руками двух, но обе выскользнули из хватки с разочаровывающей легкостью. Теперь большая часть форели попряталась под укрытием ближайшего скального выступа, откуда они насмешливо наблюдают за мной из тени. Я уже готова сдаться на сегодня и вернуться к удочке, предпочтя позорную капитуляцию голоду. Но будь то сегодня или в другой день на этой неделе, я поймаю рыбу голыми руками. Теперь это моя единственная цель в жизни.
Одинокая упитанная форель лениво шевелит хвостом между мной и берегом. Невозмутимая моими попытками схватить остальных, она, кажется, счастлива плыть по течению и просто существовать, будто меня здесь и нет.
Я поднимаю взгляд и обнаруживаю, что мастер теней пристально наблюдает за мной. Он нахмурился, изучая мою цель с огромным интересом. Я подавляю стыд от неминуемой неудачи, сужая глаза на воду. Стыд, который обещает вогнать меня в легкую депрессию на весь вечер.
Сначала я двигаюсь медленно, подводя руки за толстую рыбину, шепча почти беззвучные молитвы звездам. Я делаю выпад, замечая взмах ее хвоста в тот же миг, как она меня замечает. Я опоздала. Упитанная форель бросается к спасительным теням скального навеса, но лишь для того, чтобы попасть в сильный водоворот, который швыряет ее прямо на меня, почти заставляя скользнуть прямо мне в руки.
Мой разум мечется между шоком и полнейшим восторгом; я вцепляюсь в нее так, словно от этого единственного действия зависит мое выживание. С ликующим возгласом и широкой улыбкой я выбрасываю ее на берег, где она бьется, осыпая щеки мастера теней брызгами воды, ловящими угасающий свет дня.
Вытерев лицо насухо, он весело хлопает в ладоши, отвечая на мою улыбку своей собственной — широкой и зубастой.
— Стоило оно того? — посмеивается он.
— Полагаю, это зависит от того, насколько хороши твои кулинарные навыки, — язвлю я, кивая в сторону рыбы.
Моя колкость имеет желаемый эффект, и я практически пускаю слюни от таинственных запахов, доносящихся от костра. Солнце разливает по горизонту широкий спектр оранжевых и красных оттенков, опускаясь за горы на западе. Лианна, может, и научила меня другим, более смертоносным травам, но забыла упомянуть о тех, что лес дарит исключительно ради вкуса. Я говорю себе, что заставлю мастера теней пообещать научить меня всем этим травам, как только съем свою с трудом добытую награду.
С самодовольной ухмылкой он вручает мне большой свернутый лист с моим ужином, и я набрасываюсь на еду. Это, безусловно, лучшее, что я когда-либо пробовала, и мне с трудом удается замедлиться достаточно, чтобы убедиться, что я не глотаю крошечные кости.
Ну и ладно, если умру, оно того стоит.
Требуется всего три укуса, чтобы все мои тщательно продуманные планы изменились. Моя единственная цель на оставшуюся часть недели — съесть столько, сколько смогу, пока он всё еще связан нашим спором и вынужден мне готовить. Роскошь, которую я вряд ли когда-либо получу снова.
Его глаза сверкают, пока он смотрит, как я ем, явно довольный собой от того, как сильно мне нравится его стряпня. Он с меньшим энтузиазмом приступает к своей порции, но, полагаю, он избалован тем, что всю жизнь наслаждался собственной едой.
Я обсасываю нежное мясо с каждой тонкой косточки, облизывая пальцы от маслянистых трав, пока не остается ничего. Как только я заканчиваю, веки тяжелеют, и я заползаю в свой спальник с удовлетворенным стоном. Одна бессонная ночь и живот, полный рыбы, — и всё, о чем я могу думать, это как приятно тепло костра на лице и какой идеальной была бы жизнь, будь каждый день похож на этот.
Я открываю глаза только тогда, когда на следующее утро солнце прорывается сквозь восточный горизонт. Я зеваю, глядя через костер, и обнаруживаю, что мастер теней всё ещё крепко спит. Уголки моих губ ползут вверх. Похоже, не я одна впала в рыбную кому.