Лес Бракса поет, когда дышит. Его глубокие легкие вздымаются медленными и ровными толчками, смягчая жаркий и влажный летний день. Песни, доносящиеся из глубины его легких, — это песни существ, живущих в нем. Многие поют о новых пробуждениях и несут обещание обнадеживающих начал, в то время как другие рассказывают древние предания о временах давно минувших.
— Нурай! — сияет Мьюри, обнимая высокую, стройную женщину; длинные пряди ее иссиня-черных волос блестят в свете утреннего солнца. — Я не ожидала увидеть тебя, пока не пройдет еще одна луна.
Нурай невозможно скрыть разочарование, когда она признается:
— Я бы хотела остаться подольше, но мой хозяин, казалось, не мог дождаться, когда я вернусь в Бракс.
Озадаченное выражение появляется на прелестном лице Мьюри.
— Я думала, человеческий король был тем, кто пригласил тебя в Ла'тари?
— Так и было, — отвечает она, беря Мьюри под руку и уводя ее с пути тяжело нагруженной тележки с фруктами, которую толкают через рынок. — Но даже король подчиняется желаниям своего народа.
— Такой странный вид, — фыркает Мьюри. — Словно каждый из них родился с потребностью уничтожить что-то прекрасное за время своей мимолетной жизни.
Нурай кивает, словно пришла к тому же выводу, и говорит:
— Их король действительно попросил меня вернуться, но я начинаю сомневаться, не напрасны ли мои попытки сблизиться с его народом. Боюсь, что Раскол мог лишь разжечь их желание увидеть, как то, что осталось от феа, будет стерто с лица земли. Вопреки моим надеждам, я не уверена, что дипломатия изменит это.
Мьюри внимательно изучает подругу, собирая воедино все невысказанные слова, которые та держит за языком.
— Но ты думаешь, что знаешь что-то, что может помочь? — спрашивает Мьюри.
— Или кого-то, — говорит Нурай; ее нерешительность создает ощутимое напряжение, когда она подхватывает Мьюри под руку и заводит ее за большую тележку, доверху нагруженную дикими лесными грибами.
Сатир, работающий у тележки, с любопытством разглядывает женщин, пока к нему не подходит гном, доставая большой пучок красного мха из маленькой сумки на бедре. Редкую траву собирают только в ночь полнолуния, и растет она лишь в предгорьях восточных гор. К счастью, этого достаточно, чтобы вовлечь сатира в отвлекающий торг.
За тележкой, понизив голос до шепота, который почти исчезает в оживленной суете, Нурай говорит:
— Я подумала, что могла бы попросить брата сопровождать меня, если решу снова вернуться к человеческому двору.
Глаза Мьюри расширяются; шок от того, на что намекает подруга, ясно написан на ее лице.
— Ты попросишь его использовать свой дар, чтобы убедить людей?
С неохотным вздохом Нурай признается:
— Я подумываю об этом.
— Ты не можешь, — говорит Мьюри, вырывая руку из хватки подруги. — И даже если бы ты попросила его, он никогда бы на это не пошел.
— Разве? — спрашивает Нурай, с вызовом вскинув бровь. — Ты лучше многих знаешь, на что мы готовы пойти, чтобы помочь тем, кого любим.
Мьюри не может сдержать гримасу боли, последовавшую за этим заявлением. Она слишком хорошо знает цену, которую часто приходится платить за выполнение такой просьбы.
— Я знаю, — говорит Мьюри, делая шаг вперед. — И я не хотела бы, чтобы кто-то из вас был обременен виной за такое.
Печаль проскальзывает в глубине ее ледяных голубых глаз; ее взгляд останавливается на дереве на опушке леса. Это высокий дуб, когда-то бывший крепким и цветущим. Он был взращен феа как саженец на плодородной почве Терра.
Сотни лет он рос в этом лесу, раскидывая ветви, чтобы предложить защиту своей тени. Его ствол искривлен, словно он провел жизнь в танце, вращаясь и тянусь к солнцу за густым пологом листвы над головой. Но его листья слишком золотистые для жары середины лета, и многие падают на землю от легкого ветерка, который их колышет. Дупло в стволе, где, без сомнения, бесчисленные белки растили потомство и прятали свои запасы на зиму, теперь потрескалось и раскололось. Меньше похоже на дом, чем раньше.
— Что-то не так? — спрашивает Нурай, хмурясь от беспокойства.
— Нет. Ничего, — говорит Мьюри, слегка качая головой.
Мьюри сжимает руку подруги, умоляя:
— Угрозы — это не ответ, Нурай. Разве наша собственная история не говорит нам достаточно о зверствах, совершенных во имя мира как людьми, так и фейнами?