Довольная тем, что могу дать ему поспать еще немного, я разминаю ноги, прежде чем тихо выбраться из спальника и направиться к ручью умыться. В лесу жутко тихо. Единственные звуки, пока я бреду обратно в лагерь, — шорох моих штанов, трущихся о бедра, и редкий хруст опавшей листвы под моими кожаными сапогами.
Мои ноги замирают на границе лагеря, волосы на затылке встают дыбом. Я настороженно щурюсь, видя, что мастер теней всё ещё спит. Я проверяю положение солнца, убеждая себя, что еще рано, но по непонятным причинам нервы начинают сдавать, и все инстинкты вопят, что что-то не так, пока я подхожу к нему. Я никогда не видела, чтобы он спал после восхода.
Сузив глаза через костер, я подавляю вздох ужаса. Его кожа блестит от пота и слегка отливает тревожным желтым оттенком. Каждый его хриплый вдох неглубок, а тело слишком неподвижно.
Я останавливаю себя, не давая прикоснуться к нему, когда мой взгляд падает на блеск у его бока, и дыхание перехватывает в горле. Небольшая гадюка свернулась кольцом у его бедра, ее зеленая чешуя переливается оттенками пурпурного и розового в свете восходящего солнца. Я не свожу с нее глаз, и змея так же настороженно следит за каждым моим движением.
Я приседаю и вытаскиваю клинок из мешка мастера теней. Гадюка высовывает язык, пробуя воздух, пока я прицеливаюсь. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я швыряю кинжал в тварь, отсекая голову от тела с глухим стуком клинка, вонзающегося в землю. Хвост существа извивается и бьется, подталкивая все еще очень живую и смертоносную голову ближе к боку мастера теней. Я делаю выпад, осторожно выхватывая голову из извивающейся массы и отбрасывая ее в лес.
Желудок скручивает, когда я опускаюсь на колени рядом с ним, и мой взгляд падает на воспаленный укус на его предплечье.
Это плохо, очень, очень плохо.
Разум лихорадочно работает, хватаясь за всё, чему меня учили о выживании после яда такого укуса. Эти уроки мне давали очень давно. Уроки, которые мне не приходилось применять много лет. Я стискиваю зубы, мышцы рук напрягаются, кулаки сжимаются по бокам, словно физическое усилие может как-то вызвать давно погребенные воспоминания. Я хмурюсь от досады, обыскивая глубокие и дремлющие пещеры своего разума.
— Латрис. — Я втягиваю это слово с коротким вдохом, едва не спотыкаясь, когда вскакиваю на ноги и бегу в густые заросли леса.
Лианна рассказала мне об этой траве, когда мы впервые начали заходить в сухостой вокруг крепости. Я была мала, и до того, как месячные заявят о моем превращении в женщину, оставались еще долгие годы. Лианна сунула руку в змеиное логово, позволив укусить себя в запястье так, что это должно было стать смертельным; это стало бы смертельным, если бы не небольшая полянка латриса, растущего неподалеку.
Разумеется, урок не закончился, пока Лианна не засунула мою руку в то же логово. Трава сработала как надо, и если бы я не получила три укуса, прежде чем она позволила мне убрать руку из ямы, трава спасла бы меня от недели рвоты и постельного режима, которые последовали за этим.
Копаясь в закоулках памяти, я вызываю образ того, что ищу. Тонкий побег с множеством темных, восковых листьев, украшенный маленькими белоснежными колокольчиками. Именно листья растения нейтрализуют токсин, но только если их проглотить вскоре после укуса. Не зная, когда его укусили, я вполне могу опоздать. Я подавляю ужас, ледяными волнами накатывающий на вены, заставляя себя ускорить шаг, лавируя между деревьями с ловкой грацией, которую я едва узнаю как свою собственную.
Мой безумный бег замедляется лишь тогда, когда я нахожу густую рощу древних дубов с широкими раскидистыми ветвями. Я проклинаю убегающие мгновения, щурясь, пока глаза привыкают к полумраку. Мир переворачивается с ног на голову, когда тонкие лучи мерцающего света пробиваются сквозь густой полог листвы; каждый луч падает на мшистую землю под ногами, делая ее похожей на усыпанное звездами ночное небо.
Я ищу признаки воды, текущей под поверхностью, спотыкаясь, когда носок сапога цепляется за толстый слой лишайника. Сердце с надеждой замирает, когда я следую по следу потемневшего мха, словно по карте, обыскивая северную сторону каждого дерева в поисках нужного мне ростка.
Сердце падает, горло горит, и я сдерживаю жалкие, бесполезные слезы отчаяния, готовые пролиться, когда наконец нахожу то, что искала. Опустившись на колени на мягкий зеленый ковер, я осматриваю траву, растущую у основания узловатого, искривленного дуба, и хмурюсь.