Она не единственная, на кого подействовала угроза Нурай, и я смахиваю озноб с рук, вспоминая, что для меня у сегодняшнего вечера есть единственная цель. Я оглядываю комнату, но мои поиски генерала прерываются, когда Ари представляет меня другим незнакомцам, стоящим рядом. Мой взгляд следует за Риа, когда она извиняется, чтобы поговорить с Тореном.
Мужчина в аккуратно отглаженной парадной форме, одна рука лежит на пояснице, волосы собраны в привычные косы, сплетенные в одну толстую колонну. Дыхание перехватывает в горле, когда она достает маленький цветок, который взяла из моих волос. Позвоночник покалывает, когда она наклоняется и шепчет что-то в острое ухо Торена. В мгновение ока холодная сталь его глаз устремляется на меня, заставляя выпрямить спину.
Сам жест мог бы и не быть тревожным, если бы не настойчивость женщины в том, чтобы я не скармливала крошечный цветок никому из присутствующих. Но когда Торен коротко кивает лейтенанту и извиняется перед собеседниками, с которыми разговаривал — выглядящими довольно важными персонами, — я не могу не задаться вопросом о потенциальном использовании цветка помимо того, что мне известно.
Хишт.
С каждым его шагом ко мне я чувствую, как паутина судеб связывает мое будущее, пока он не оказывается рядом, предлагая мне руку.
— Шивария, мне сказали, что ты просила аудиенции у короля, — говорит он.
Даже когда я кладу руку на его предплечье, извиняясь перед остальными по мере ухода, я напоминаю себе, что это был мой выбор. Это мой выбор. Из тех немногих и узких путей, что уготованы мне будущим, лишь один — это путь, которым я желаю жить, и он начинается с этого.
Нет времени на прощания, пока он ведет меня через зал; мой взгляд задерживается на Ари, пока она не исчезает за толпой танцующих гостей. Укол сожаления поднимается в животе, когда я думаю о том, чего будет стоить ей эта правда. Мои действия как ее подруги заставили ее относиться ко мне с осторожностью, и справедливо. После сегодняшнего вечера я не могу представить способа преодолеть пропасть, которая разверзнется между нами.
Время для исправлений прошло. А дружба — это навык, которому меня никогда не учили: в конце концов, Дракай не видят пользы ни в ком, кроме как в инструменте.
Может быть, это только мои нервы, но я клянусь, что каждый глаз в комнате устремлен на меня. Я выпрямляю спину, высоко подняв голову, проходя сквозь них, стараясь не думать о своем будущем.
Я ожидаю, что меня проведут через высокие двери, великолепно вырезанные и инкрустированные золотом. Двери короля. Двери в тронный зал. Но дверь, которую он открывает, пропуская меня внутрь взмахом руки, скромна и проста.
У меня все опускается внутри, когда я вхожу; каждый вдох требует монументальных усилий. Кажется, мои легкие хотят сдаться, позволить этому стать концом. Они горят в явном противодействии моим шагам.
Это большая комната. Во многих отношениях очень похожая на любую другую, в которой я бывала во дворце. Белый камень, толстые прожилки золота под ногами, высокие окна вдоль каждой стены. Однако, в отличие от любой другой комнаты, она может похвастаться большим разнообразием растений. Некоторые в больших горшках расставлены вдоль освещенных свечами дорожек, другие высажены прямо в землю, где были убраны большие куски камня, открывая почву внизу.
Большая часть листвы находится в буйстве раннего весеннего цветения. Разноцветные цветы появляются и исчезают во тьме с каждым пролетающим светлячком, дрейфующим на ветерке, проникающем через открытые окна.
— Король скоро будет здесь, — говорит Торен, следуя за мной по дорожке, вьющейся на север.
Я киваю в знак понимания, полная изумления и ужаса, надежды и страха; все мое существо ведет безмолвную войну внутри себя.
— Могу я спросить, почему ты просила об этой аудиенции? — спрашивает он ровно.
— Чтобы поблагодарить его, — говорю я ту же ложь, что сказала Зейвиану.
— Ты могла бы сделать это на маскараде, — поддевает он.
— И спросить, позволит ли он мне остаться в А'кори, — добавляю я.
— Опять же, о чем-то подобном ты могла бы спросить и вне частной встречи, — говорит он.
Мои ноги замирают, когда тропинка выводит нас на большую поляну; стеклянный купол крыши открывает потрясающий вид на сверкающие звезды, взирающие на Терр. Одинокая звезда срывается с небес; мои глаза следят за ее путем, пока она пересекает простор наших небес. Пока она не падает за северные горы, исчезая из виду.
— Скажи мне, — низкий голос Торена отскакивает от камня, — ты здесь, чтобы убить его?