Хотя меня учили многим целебным травам, на каждую из них приходится дюжина тех, что могут оборвать жизнь. Я едва не давлюсь знанием о том, что у латриса есть смертоносный двойник. Единственный способ различить их, которому меня учили, — это крошечные цветы в форме колокольчиков, украшающие латрис весной. В остальном они идентичны, по крайней мере, для моих глаз.
Я изучаю находку, вертя листья в руке, разминая их между пальцами, вдыхая их едкий аромат. Я заставляю себя вспомнить больше: запах, ощущение, любую мелкую деталь, которую я заперла в памяти и которая поможет мне различить травы. Эти стебли давно лишились характерных цветов, возвещающих о целебных свойствах, которые я ищу. Но вспомнить больше нечего: никаких воспоминаний, никаких скрытых знаков, никакого способа быть уверенной. Если я скормлю это мастеру теней, я с такой же вероятностью помогу ему отправиться в халиэль, или же исцелю его.
Я швыряю размятую траву на землю и кричу в приступе ярости. Каждая клеточка моего существа требует обрушить весь лес вокруг меня. Если эта земля не может помочь мне спасти его, я сожгу ее дотла и так же уничтожу ее жизнь. Мой голос продолжает вырываться наружу непрошенным надрывным воем.
Вскочив на ноги, я бью кулаком по дереву, оставляя небольшое багровое пятно там, где кожа на костяшках лопается о грубую кору. Я едва замечаю жжение, так как в груди начинает зарождаться новая, мучительная боль, которой я никогда не знала.
Прижавшись лбом к стволу, я закрываю глаза и пытаюсь замедлить дыхание. Должно быть какое-то другое средство, какое-то знание, все еще спрятанное в закоулках моего разума, которое спасет его.
Хотя с тех пор, как мы пересекли границу, земля была странно тихой, более глубокая неподвижность оседает в окружающем кустарнике. Мурашки бегут по рукам, и ледяные щупальца лижут нежную кожу между лопатками; тяжесть чьего-то взгляда сгущается в воздухе, и легкие сдуваются.
Сделав один глубокий, судорожный вдох, я резко разворачиваясь, подняв кулаки перед лицом и щурясь в темноту, готовая встретиться с любыми монстрами, нашедшими меня в глубине леса. Чертыхаясь под нос, я едва не спотыкаюсь о собственные ноги в своем испуганном вращении. Я отшатываюсь назад, ударяясь позвоночником о дуб.
Грациозно.
Моя голова резко поворачивается на низкое хихиканье, доносящееся из небольшого пятна глубокой тени. Я заставляю глаза сфокусироваться на фигуре старой, дряхлой карги, сидящей на большом мшистом валуне в нескольких футах от меня, и ругаю себя за то, что не взяла оружие в этот странный и незнакомый лес.
Длинный потрепанный плащ висит на ее плечах, большой капюшон низко надвинут на макушку. Ее руки и глаза замотаны множеством истрепанных тряпок. Она склоняет голову набок, наблюдая за мной из-под изъеденной молью ткани, пока я принимаю оборонительную стойку.
Невозмутимая, она улыбается почти беззубым ртом, растягивая уголки тонких, бесцветных губ. Те немногие зубы, что у нее остались, почернели от гниения, как и ногти, торчащие из ее повязок; ими она ритмично постукивает по бедру. Каждый ноготь покрыт коркой грязи, расщеплен до самого основания и обломан зазубринами на кончиках.
Долгим, медленным движением головы она с любопытством осматривает меня с ног до головы; мы оцениваем друг друга.
— Кто ты? — требую я, вкладывая силу в голос.
— Разве это важно? — хрипит она неестественно высоким голосом, от которого волосы на моем затылке встают дыбом.
Полагаю, не важно, но ее ответ ничуть не успокаивает, так что я пробую другой подход.
— Чего ты хочешь?
— Я пришла задать этот вопрос тебе, — она ухмыляется, указывая на меня скрюченным пальцем. — Твоя нужда позвала меня. Она выманила меня из моего дома и привела сюда. Так скажи мне, что тебе нужно, дитя, и давай заключим сделку.
Я взвешиваю ответ, колеблясь лишь секунду, прежде чем рассказать ей о траве, которую ищу. У мастера теней истекает время, и я сомневаюсь, что есть опасность в той малой правде, которую я ей предлагаю. Я бы предпочла не обрывать жизнь старой ведьмы, живущей в глуши, и даже когда эта мысль пытается проскользнуть в моем сознании без должной оценки, я с трудом могу заставить себя поверить, что она — нечто большее, чем кажется.
— Такая простая просьба, — каркает она. — Я могу дать тебе то, что ты ищешь.
Ее рука исчезает под плащом, а когда появляется вновь, она держит в пальцах высокий стебель латриса. В отличие от травы, устилающей лесную подстилку, этот стебель усыпан несезонными цветами, подтверждающими, что это именно то, о чем она говорит.