Я делаю шаг вперед, протягивая руку, чтобы взять его, спотыкаюсь и снова ударяюсь спиной о дерево, когда ее лицо внезапно превращается в темную массу острых зубов. Я напрягаюсь, когда нечеловеческое рычание вырывается из ее груди, предупреждая. Когда я не делаю новой попытки схватить ветку, ее лицо снова становится лицом изможденной, морщинистой старухи, которую я увидела первой.
— Ты можешь получить ее за справедливую цену, — воркует она с тем, что, как я полагаю, должно быть жалкой попыткой теплой и ободряющей улыбки.
— Мне нечем торговать, — объясняю я, стараясь скрыть отчаяние в голосе.
Гортанный смех срывается с ее губ, и она цокает языком.
— Даруй мне часть лжи, что сковывает тебя, и дело сделано. Маленькую щепотку, едва заметную. И делай выбор быстро, дитя, пока яд не достиг его сердца.
Кровь стынет в жилах; понимающая ухмылка рассекает лицо старухи.
Откуда она знает? И что, во имя всего Терра, она просит меня обменять на его жизнь?
— Мне будет больно? — это единственное, что приходит мне в голову спросить, единственное, что мне действительно нужно знать. И, каков бы ни был ее ответ, я не совсем уверена, что меня можно отговорить от принятия ее предложения.
— Нет. Но как только нить будет удалена, это лишь вопрос времени, когда всё остальное начнет распутываться.
Годится.
— Тогда по рукам.
Она тянется ко мне, и я оцениваю угрозу, которой она легко может стать, когда неохотно делаю шаг ей навстречу и хватаю за протянутую руку. Мои глаза расширяются от шока. Знакомый ритм пробегает по моей коже, подобно прохладным волнам, что гуляют вдоль берега Ла’тари, когда я ребенком лежала в его глубоких песках. Толчок, а затем рывок. Что-то чуждое и в то же время столь знакомое, что какая-то глубокая часть меня называет это домом. Словно сам пульс Терра вырывается из нее, лаская мою кожу, призывая меня присоединиться к ритму всех, кто был до меня, и всех, кто придет после.
— Свершилось, — просто говорит она, отпуская мою руку и протягивая траву, зажатую между двумя узловатыми пальцами.
Сожаление, тоска, желание — больше, чем эти эмоции, мечутся в моем сознании, когда ритм моего мира затихает без ее прикосновения. Она с любопытством изучает меня, и я придаю лицу бесстрастное выражение, загоняя любые оставшиеся вопросы в самые дальние уголки памяти.
Двигаясь медленно, я слежу за ее реакцией. Когда она не делает попыток превратиться в зубастое существо, которым была мгновение назад, я выхватываю траву из ее рук и отшатываюсь прочь, вне пределов ее досягаемости. Сердце колотится в груди — от облегчения или от страха, я и сама не знаю.
Я рискую оглянуться, сузив глаза в сторону поляны, где мастер теней всё еще балансирует на краю смерти. Когда я поворачиваюсь обратно, старухи уже нет. Сердце пропускает удар; я резко кручу головой, пытаясь найти хоть какой-то ее след.
Я срываюсь с места и бегу изо всех сил, спотыкаясь о выпирающий корень, обдирая руку об острые, неровные камни, торчащие из лесной подстилки. Выругавшись под нос, я вскакиваю на ноги и снова бросаюсь в бег, превращая окружающий лес в размытое пятно из призрачных теней.
Я прижимаю траву к сердцу, словно это самый драгоценный груз, который я когда-либо несла, боясь потерять хоть один стебелек. Это действие находится в резком контрасте с яростной решимостью и диким отчаянием, нарастающими внутри меня.
Я не замедляюсь, пока не достигаю поляны. Колени подкашиваются, когда я резко торможу и падаю на землю рядом с мастером теней. Сморщив нос, я хватаю обмякшее тело змеи и швыряю его в ближайший куст. Руки дрожат, пока пальцы обрывают изящные листья с тонкого побега; я растираю их, превращая в густую темно-зеленую пасту. Эту кашицу я добавляю в его бурдюк, яростно встряхивая его, пока она не растворяется, а затем прижимаю горлышко к его губам и массирую горло, заставляя его тело проглотить горькое снадобье.
Опорожнив всё до последней капли ему на язык, я вываливаю содержимое его мешка на землю, вознося безмолвную молитву, пока мои руки мечутся к марле, которую он догадался взять с собой. Я перебираю различные припарки, обнюхивая и отбрасывая каждую, пока не нахожу то, что ищу. Я густо намазываю фиолетовую пасту на укус и туго перебинтовываю. Это должно помочь вытянуть яд. Если, конечно, я не опоздала.
Остается только одно — ждать и обдумывать прошедший день. Это наверняка будет самый долгий день в моей жизни, день, который отнимет годы от ее конца, и всё это будет стоить того, если он выживет.
Когда солнце достигает зенита, я оттаскиваю его тело в прохладную тень деревьев, выливая остатки воды из своего бурдюка ему в рот. Страх и разочарование по очереди борются за мое внимание, пока проходят часы. Я мало что могу сделать, кроме как вытирать пот с его лба и оставаться рядом, не желая оставлять его одного даже ради того, чтобы сходить за водой для себя. Никогда еще я не чувствовала себя такой бесполезной.