— Я могу это контролировать, — лгу я.
— Как? — требует он, но не ждет ответа, поднимая палец, — Драки, которых в А'кори у тебя не будет, — он поднимает второй палец. — Пьянство. И хотя я не совсем против периодического одурманивания чувств, ты не можешь ложиться спать пьяной каждую ночь и ожидать, что тебя сочтут подходящей для высшего общества, — он поднимает третий палец, запинаясь, и я выгибаю бровь.
— Трах?
Он сглатывает комок в горле, и его лицо принимает совершенно бесстрастное выражение.
— Тоже не вариант, — неубедительно говорит он.
Ребенок во мне хочет поспорить о мнимой моральной добродетели, но я понимаю, почему он протестует. Если до этого дойдет, король сочтет меня более привлекательной при гарантии моей невинности. Хотя я не сомневаюсь, что мне придется найти другой способ прикончить мужчину. Несоответствие стандартам красоты не сулит мне никаких поблажек как Феа Диен.
В отчаянии я снова перевожу взгляд на море; границы воды теперь едва различимы в сером свете раннего рассвета. Я отталкиваюсь от носа корабля и спускаюсь под палубу в свою тесную каюту. Вакеш следует за мной, закрывая дверь, прежде чем прислониться к стене, чтобы наблюдать за мной.
— Я не откажусь от своей миссии, — настаиваю я, меряя шагами маленькое пространство.
— Я не прошу тебя отказываться, Вари. Я просто предлагаю отложить ее. Я больше, чем кто-либо, хочу видеть тебя на берегах А'кори, принятой в присутствии короля, чтобы всё это могло закончиться.
— Ты не хуже меня знаешь, что задержка может отбросить нас на годы назад. Помоги мне найти другой способ, — умоляю я.
— Другие способы не для тебя, — говорит он.
— Но другие способы есть? — я перестаю ходить и сажусь на край койки, глядя на него в поисках ответов, которых отчаянно ищу.
— Смола, — он пожимает плечами. — Но потребуется слишком много времени, чтобы найти тебе запас, и даже тогда, если тебя поймают…
Смола. Наркотик запрещен на всем южном континенте и широко используется измотанными боями Дракай для сна без сновидений. Он вызывает сильное привыкание, и я знаю не одного, кто умер после злоупотребления этой чернящей зубы субстанцией. Хотя более частая смерть, связанная с наркотиком, — это голод. Забвение имеет свою притягательность, но оно быстро становится всепоглощающим. Часы под кайфом легко превращаются в дни или недели безразличия ко всему, кроме обещания пустоты.
— Тот факт, что ты всерьез обдумываешь смолу, меня беспокоит, — говорит он, возвращая меня к разговору с тревожной гримасой.
— Немного, чтобы проспать ночь, — спорю я.
— Выбрось это из головы. Мне не следовало этого предлагать.
— Если не смола, то что еще?
Его взгляд скользит по полу, и он прочищает горло.
— Смола, выпивка, драки — все они дают схожую разрядку, — он почти давится последним словом, — забвение, которого все Дракай начинают отчаянно жаждать. Неужели ты не можешь придумать ничего другого, что могло бы дать тебе такую же… передышку?
Я думаю мгновение, прежде чем ответить.
— Нет. Ничего. А что еще есть?
Он чертыхается и потирает затылок. Зажмурившись, он с глухим стуком откидывает голову к стене.
— Лианна должна была научить тебя.
— Научить меня чему? — я неловко смеюсь над его очевидным дискомфортом.
Между нами никогда такого не было, и мне не нравится, как он подбирает слова, и невидимая стена, которую он выстроил с помощью маски. Он смотрит на меня через комнату, резко выдыхает и поворачивается, чтобы уйти, останавливаясь прямо перед тем, как его рука хватается за ручку двери.
Его рука сжимается, затем он резко разворачивается на пятках, шагает через комнату, подтягивает стул к краю кровати и опускается на него.
— Неужели, — говорит он, запуская пальцы в волосы, — Лианна не научила тебя хоть чему-то, чего стоит ожидать, если окажешься наедине с мужчиной в его покоях?
Я закатываю глаза и издаю смешок.
— Вообще-то, нет. Лианна придерживается мнения, что я более привлекательна для мужчин, если эти вещи остаются своего рода тайной. И она твердо намерена использовать эту наивность любым возможным способом.
Даже я слышу горечь в своем голосе от признания, что Лианна продолжает лепить меня в своих интересах. Возможно, оставляя меня обделенной там, где я и не ожидала.
Вакеш прячет лицо в ладонях и качает головой.
— Я не совсем уж ничего не знаю, — заверяю я его. — Я понимаю сам… процесс, — я краснею, не в силах сдержаться.