— Процесс? — он бледнеет.
— То, чего ждут, — говорю я, надеясь, что это подходящее уточнение, и вскидываю руки в воздух.
— Звезды небесные, — ругается он, глядя вверх, словно вознося безмолвную молитву небесам.
— Почему мы вообще об этом говорим? — я глубоко вздыхаю, поводя плечами и заставляя мышцы шеи расслабиться.
— Не уверен, что ты хочешь, чтобы этот урок преподал тебе я, — говорит он, не глядя мне в глаза.
— Ты сказал, что Лианна уже должна была научить меня…
Он разражается смехом, прежде чем я успеваю закончить, и вскоре его глаза начинают слезиться от искреннего веселья. Смех поднимается и в моей груди, присоединяясь к нему, хотя я понятия не имею, что он нашел такого смешного.
— Лианна должна была, хотя, полагаю, у нее был бы совершенно иной подход, — он задумчиво пожимает плечами, — Хотя, кто знает, может, она действовала бы точно так же.
Его глаза сверкают неведомыми мыслями, пока он полностью осматривает меня.
— Ладно, — говорит он с решительным видом.
— Ладно? — переспрашиваю я, низко опустив брови.
— Я не должен был этого говорить, но это нужно сказать, — он расстегивает плащ, который на мне, и сталкивает его с моих плеч, — Трудно не принимать некоторые уроки близко к сердцу, но этот ты не можешь позволить себе воспринимать лично. Понимаешь?
— Да, — легко отвечаю я.
За те годы, что я его знаю, он преподал мне много суровых уроков, и я никогда не принимала их близко к сердцу. Стойкость, при всех моих недостатках, — это навык, которым я обладаю в избытке. Он сжимает мой подбородок большим и указательным пальцами, притягивая мой взгляд к своему.
— Ты не понимаешь, — ровно говорит он. — Но ты должна, так что просто не забудь это.
Он встает, отпуская плащ, и жестом велит мне встать вместе с ним. Я не колеблюсь, и как только оказываюсь на ногах, он обхватывает рукой мою талию, притягивая к себе. Дыхание перехватывает, щеки вспыхивают, и я замираю под его взглядом. Я смотрю на него снизу вверх сквозь густые ресницы; его челюсть дергается, прежде чем он разворачивает нас с той удивительной грацией, которой всегда обладал, так что задняя часть его ног касается койки.
— Скажи «стоп», и урок закончится; никакого осуждения и никаких объяснений не потребуется. Здесь нет никаких ожиданий, — его голос настолько серьезен, что я повторяю его слова в голове, пытаясь, но не в силах постичь их смысл.
— Хорошо, — мой голос срывается на придыхание, и внезапно я осознаю лишь то, насколько он близко.
Мои соски твердеют, когда стягивающий их шелк трется о его тунику, и я вспоминаю жаркий летний день, когда мы в последний раз были так близки. День, который я сотню раз желала пережить заново, чтобы исправить ошибку, разделившую наши пути и отправившую его так далеко от меня.
Его глаза не отрываются от моих, пока руки скользят к моим бедрам. Он собирает ткань моего платья, пока она не поднимается достаточно высоко, чтобы обнажить мое лоно перед легким ветерком, проникающим под дверь каюты.
Кожу покалывает мурашками, и дыхание с дрожью вырывается шепотом, когда меня начинает трясти. Все тело напрягается, руки сжимаются в кулаки по бокам. Его глаза ловят малейшую реакцию на его прикосновения, изучая, как он на меня действует.
— Расслабься, — говорит он. — Ничего не выйдет, если ты не расслабишься.
Глава 6
ЮЖНАЯ КРЕПОСТЬ, ЛА'ТАРИ
Четыре года назад
Блаженный ветерок вьется среди высоких берез, окружающих нас, шелестя их листвой и омывая мое тело нежной лаской, остужая капельки пота, выступившие на шее. Тень, отбрасываемая древней рощей, дарит желанную передышку от суровой и затяжной летней жары.
Прошла неделя с тех пор, как мастер теней впервые привел меня в эту скрытую рощу. Неделя с тех пор, как крепость практически замерла в удушающем зное. Бронт отменил наши утренние тренировки, и даже закаленная Лианна отправила меня в библиотеку крепости учиться, вместо того чтобы напрягаться самой в попытках меня обучить. Пока другие пребывали в блаженстве в прохладных стенах крепости, я быстро потеряла покой. Темная туча нависла надо мной, когда мои сны начали просачиваться в явь.
Только Вакеш заметил перемену во мне и вытащил меня из постели рано утром без объяснений. Это было свидетельством нашей дружбы и доверия, которое мы разделяем: я пошла за ним без вопросов, через лес и вниз по опасной каменистой осыпи, покрывающей склон долины.