Когда мы вышли из густой листвы леса к берегу извилистой реки, в которой мы сейчас тренируемся, мои глаза загорелись, и наши планы разошлись. Хотя мастер теней думал, что мое мрачное настроение можно развеять более праздными занятиями, я быстро втянула его обратно в уроки, которые отвлекают от мучающих меня кошмаров.
Течение здесь все еще быстрое, несмотря на время года. Словно работая в тандеме с ветром, вода обтекает мои икры, нежно поглаживая усталые мышцы, пока прохладный бриз ласкает открытую кожу. Это рай.
Вакеш, по моей просьбе, с радостью взялся учить меня двигаться бесшумно в воде. После двух дней жалких неудач я стала лишь более решительной в стремлении овладеть этим мастерством. Это моя единственная цель, и, несмотря на все старания, дела идут не очень.
Мастер теней стоит в двух шагах передо мной; легкая ткань его белой туники трепещет на животе, пока листья над головой подражают шуму моря. Его глаза закрыты черной полоской ткани, которую он повязал поверх них. Я говорила ему, что это не обязательно; я ему доверяю. Он самый честный человек из всех, кого я встречала, но он продолжает настаивать, привязывая ее каждое утро без исключения.
Медленно я отрываю ногу от каменистого дна реки и делаю шаг вперед левой ногой. Вакеш указывает на ногу, и я возвращаюсь на исходную позицию. Начинаю снова, стараясь двигаться вместе с течением там, где оно огибает большой валун. Я ставлю подушечку стопы на шаткий камень под ней и задерживаю дыхание. Когда он не шевелится, я переношу на него весь вес, мысленно заклиная камень оставаться на месте. Один сдвиг сланца выдаст мою позицию.
Следующий шаг приближает меня к нему на расстояние вытянутой руки; у меня ушли дни на то, чтобы подобраться так близко, и я боюсь выдохнуть воздух из легких, пока не коснусь его и не заберу титул мастера на сегодня. Уверена, Вакеш уже жалеет об игре, которую сам же и придумал. Каждый раз, когда я выигрываю, я заставляю его поймать дичь и приготовить мне свежий ужин. Он никогда не жалуется.
Я удерживаю равновесие на подвижных камнях под ногами, делая выпад вперед так быстро, как только могу. У меня сосет под ложечкой в тот момент, когда я вкладываюсь в удар, замечая ухмылку на его лице. У меня не было ни шанса. Он не только блокирует мой удар, но и хватает меня за руку, и меня кренит вбок.
— Хишт. — Ругательство вылетает одновременно с тем, как качается сланцевый камень у меня под ногой, отправляя меня кувырком в воду.
Он срывает черную ткань с глаз и безуспешно пытается подавить смех, протягивая мне руку.
— Прости, я не хотел… — говорит он, но остальное тонет в его нарастающем хохоте.
Смешок срывается и у меня, и я беру его за руку. Он вытягивает меня из воды, сланцевые камни сдвигаются под ногами, когда я поднимаюсь и врезаюсь в его грудь. Его руки перемещаются мне на талию, удерживая вертикально, пока я восстанавливаю равновесие.
Я краснею, когда его взгляд прослеживает капли, стекающие с моего лица, по шее и по затвердевшим соскам. Розовая кожа в центре груди стала отчетливо видна сквозь тонкую ткань туники, намокшей от прохладной воды. Когда его глаза снова находят мои, я приподнимаю бровь, и уголок моего рта ползет вверх. Румянец, заливающий его щеки, восхитителен, хотя я жалею об отсутствии его рук на моей талии, когда он резко их убирает.
— Ради любви к завесе, Вари, — бормочет он себе под нос, переводя взгляд на что угодно, кроме меня.
Я смеюсь.
— Никогда не думала, что мастер теней разделяет ту же слабость, что и любой другой мужчина на лике Терра.
Я чувствую себя так, словно что-то выиграла, когда он лишь тяжело выдыхает, всё еще не желая встречаться со мной взглядом. Не каждый день удается застать мастера теней врасплох.
Проверив положение солнца, я начинаю паниковать. Сегодня первый день, когда я должна возобновить тренировки с Бронтом после наступления жары, и я опаздываю.
— Кеш, — я выкручиваю косу, отжимая из нее воду, — дай мне свою рубашку.
Наконец он смотрит на меня, но хмурит брови, изучая мою протянутую руку, озадаченный просьбой. Я знаю, что он меня слышал, но начинаю волноваться, когда он не спешит немедленно отдать мне свою тунику.
— Пожалуйста, Кеш. Я опоздаю на утреннюю тренировку с Бронтом, и я не могу вернуться в крепость в таком виде. И вообще, это ты виноват, что я промокла до нитки.
Я не люблю умолять, но заметила, что Вакеш к этому особенно податлив.
— Звезды небесные, Вари. Ладно, бери рубашку, — он сдается со вздохом и стягивает через голову свою почти сухую тунику.
Трудно не заметить перекатывающиеся, потом и кровью заработанные мышцы, украшающие его живот, или очертания тех отвлекающих ямочек на бедрах, исчезающих за поясом штанов.