Ее палец убирает тонкие прядки выбившихся локонов с моего лица, посылая дрожь страха вниз по позвоночнику.
— Уцепись за этот урок, держи его крепче. Потому что, когда ты его забудешь — а я не сомневаюсь, что забудешь, — и решишь, что можно безопасно впустить кого-то в душу, тот человек, которому ты решишь доверить свое сердце, или жизнь, или что-то еще, дорогое тебе, — этот человек предаст тебя.
Она заводит руку мне за спину, и с рывком кожаного ремня путы ослабевают, освобождая мою руку.
— Иди переоденься. Потом найди меня. Очевидно, в твоем образовании есть пробелы, которые нужно устранить.
Она нависает надо мной, и, хотя я не встречаюсь с ней взглядом, я чувствую, как ее глаза жгут мне щеку.
— Кеш, — ее рот кривится от отвращения, — Если я когда-нибудь услышу, что ты используешь такое неформальное, ласковое обращение с кем-либо, я позабочусь о том, чтобы они пожалели, что вообще встретили тебя.
Начинает накрапывать дождь, когда она поворачивается к крепости и уходит внутрь, оставляя меня одну — унимать боль от каждого ядовитого слова, сорвавшегося с ее губ. Но не наливающиеся синяки на щеке и не острая боль в ребрах занимают мои мысли. Мое сердце сжимается от боли, когда я представляю жизнь без мастера теней.
Дождь барабанит по лицу, скапливаясь в уголках глаз, стекая по полосам крови, окрашивающим мои щеки в постыдный алый цвет. Дождь — желанная маска, скрывающая следы печали, что льется из моих глаз и которую я не в силах сдержать.
Лианна права. Мастер теней — это слабость, это то, что отвлекает. Слабость, которую я эгоистично храню, потому что в моей жизни, состоящей лишь из холодной и пустынной зимы, он — обещание весны.
Я не сомневаюсь, что он пожалеет о знакомстве со мной, когда Лианна с ним закончит. Я говорю себе, что смогу вынести его ненависть, лишь бы он вернулся живым.
Глядя на крепость, я заставляю себя подняться на ноги, придерживая ребро, которое нужно перевязать, прежде чем я явлюсь к Лианне на следующий урок. Я не позволяю себе думать о том, каким он будет. Медленно уходя под дождем, я клянусь звездам, что сделаю всё, что потребуется, чтобы уберечь Вакеша от ее ярости, даже если это означает, что я никогда больше не увижу весны мастера теней.
Шесть месяцев спустя
— Вари!
Мастер теней вернулся с задания неделю назад, и я делала всё возможное, чтобы избегать его с момента его возвращения. Мне удавалось ускользать в тени те немногие разы, когда он был близок к тому, чтобы загнать меня в угол. Я проклинаю себя за то, что потеряла бдительность, отправившись в заснеженный лес вокруг крепости в предрассветный час.
Я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать его. Вечно избегать его не получится. Желудок скручивает узлом при виде его идеальной улыбки. Улыбки, которую он дарит лишь мне.
— Я пытался поймать тебя всю неделю. Слышал, ты прошла испытание теней, и хотел поздравить.
— Спасибо, — мой голос звучит натянуто даже для меня. — Я ценю время, которое ты вложил в мое обучение. Я не пропустила ни одной цели, и уверена, что это говорит скорее о твоих стараниях как учителя, чем о моем врожденном таланте.
Улыбка сходит с его лица, брови опускаются, когда он оценивает мою позу и расстояние между нами.
— Отдай себе должное, Вари. Ты всегда была исключительной ученицей.
Я склоняю голову.
— Уверена, теперь, когда ты вернулся, ты найдешь множество исключительных учеников, жаждущих твоего времени.
На самом деле, в его отсутствие пострадало множество учеников. Вендетта Лианны против мастера теней привела к тому, что многие юные Дракай отстали в обучении. То, что она готова позволить своим драгоценным Феа Диен ослабнуть, лишь бы держать этого мужчину подальше, красноречиво говорит о том, на что она готова пойти, чтобы отдалить его от меня.
— Уверен, я всё еще смогу найти время для встреч с тобой по утрам, — говорит он нерешительно.
— Спасибо, но у меня есть другие занятия, требующие сейчас всего моего внимания.
Он изучает меня, сжав губы в тонкую линию. Но то, что я скрываю от него, я похоронила слишком глубоко, чтобы он смог это раскопать.
— Предложение остается в силе, если ты передумаешь, Вари.
В его голосе звучит ощутимое напряжение, но я знаю, что он не станет на меня давить. Он никогда этого не делал.
Я выдавливаю слабую улыбку и киваю, прежде чем он срывается с места и бежит обратно той же дорогой, что пришел. Он не оглядывается, и я его не виню. Он потратил последние пять лет, терпеливо пробивая бреши в моей обороне, а я только что возвела между нами невидимую крепостную стену, не объяснив причин.