— Как скажете.
Я слегка склоняю голову. Это не совсем поклон, но жизнь с Лианной всегда проще, если регулярно проявлять почтение.
— Идем, Шивария. Твой корабль отплывает с утренним приливом, — ровно произносит она, разворачиваясь на каблуках и направляясь к крепости, даже не оглянувшись.
Холодный шип страха пронзает мой позвоночник, и я встречаюсь взглядом с Бронтом, возможно, в последний раз, несмотря на ее заверения. Он ободряюще улыбается, и я гадаю, скольким солдатам он дарил такую же улыбку. Солдатам, которых он больше никогда не видел.
— До встречи, миледи. Отвага и Сила.
— Отвага и Сила, — безучастно повторяю я его девиз, прежде чем поспешить вслед за Лианной.
— Мне сказали, что мой корабль отплывает с вечерним приливом, — говорю я, пока мы идем по тихим каменным коридорам крепости.
— Ты лучше многих знаешь, что мы принимаем то, что дает нам судьба, и извлекаем из этого максимум пользы. Условия изменились, и наши планы должны быть скорректированы соответственно, — говорит она просто, будто это что-то объясняет. Я знаю, что требовать ответов не стоит.
Мой разум — это беспорядочная смесь жестоких снов и видений столь же жестокого будущего, пока я иду за ней обратно в свою комнату. Она закрывает за нами дверь и дергает шнуровку на моей форме, пока та не ослабевает и не падает на пол. Медленно обходя меня кругом, ее взгляд блуждает по каждому дюйму моей кожи цвета слоновой кости, и глаза сужаются от досады, когда она находит малейшее несовершенство. Она больше не комментирует бледный сланцево-серый цвет моих глаз или черные спирали волос, кричащие о моем злосчастном происхождении. Все те изъяны, о которых я прекрасно знаю, но которые не могу исправить. Лишь однажды, когда я была маленькой, она одобрительно отозвалась о моих полных губах и ладной фигуре. Хотя я знала немало Феа Диен, не обладавших ни тем, ни другим, и все же ставивших мужчин на колени в потоке крови.
— Хватит с этим, — говорит она, распуская мою косу и расправляя волосы по спине. — Здесь это может быть нежелательным цветом, но ты будешь ухаживать за ними и украшать их так, словно они цвета солнца. Как только ты прибудешь в А'кори, это станет благом для твоего дела.
Женщины Ла'тари до крайности тщеславны, и сколько бы я ни считала свои волосы обузой на поле боя, Лианна всегда настаивала, что польза от их красоты намного перевешивает потенциальный риск.
— Как скажете.
Она достает из моего шкафа шелковое платье; по ее заказу для моей миссии их сшили несколько. Стоимость каждого, я уверена, могла бы прокормить большую семью месяцами. У меня сводит живот от этой мысли. Лишь если я добьюсь успеха в своей миссии, эти затраты окупятся.
— Ты готова? — спрашивает она.
— Да.
Это единственный ответ, который можно ей дать, правда это или нет.
С четырех лет Лианна растила меня, обучая быть именно тем, кем она и является — прекрасной смертью. Сколько я себя помню, я знала, что однажды, когда она сочтет меня готовой, я получу свое первое задание на службе короны. Годами я с завистью наблюдала, как Дракай, тренировавшиеся рядом со мной, получали свои письма. Никто не был подготовлен к выполнению любой задачи лучше, чем я. Некоторые возвращались со своих заданий, многие — нет.
Мое письмо пришло всего несколько дней назад. Лианна вручила мне его со стоическим спокойствием, несмотря на украшавшую его королевскую печать. Она не спросила, что в нем, — полагаю, она уже знала. Ее вопрос тогда был тем же: «Ты готова?». Но кто вообще может быть по-настоящему готов к миссии, требующей оборвать жизнь короля в чужой стране? И не просто короля, а короля фейнов, древнего и могущественного.
— Хорошо.
Лианна берет мое лицо в ладони и целует в лоб. Это самый нежный и самый тревожный жест, который она когда-либо делала.
— Я всегда знала, что ты рождена стать благословением для нашего народа. Просто помни, откуда ты родом. — Она приглаживает мои волосы, голос ее сладок. — Они будут лгать тебе, использовать на тебе свои дары, пытаться склонить на свою сторону, убедить предать свой народ и присоединиться к ним. Не будь слабой. Выполни свою задачу и возвращайся домой. День твоего победного возвращения станет первым днем новой жизни на Терре, для всех нас.
Она оглядывает меня в последний раз, не в силах скрыть всю меру своего неодобрения.
— Иди со смертью, дитя.