Нежный порыв ветра щекочет нос, дразня ароматом свежей сладкой выпечки, и желудок предает меня громким урчанием. Колокольчики, висящие над дверями местных лавок, весело звенят, когда посетители входят и выходят, растворяясь в тихом гуле приветствий и прощаний. Это разительно отличается от мрачного города, который я ожидала увидеть.
Кажется, что главный бульвар будет бесконечно виться на север, пока вдруг город не закончится, вырвавшись из плена разноцветных стен и расступившись перед открытым простором пышной, дикой зелени. Вдалеке, у подножия множества высоких заснеженных пиков, приютился дворец. Его темные шпили устремляются ввысь на сотни футов, пронзая облака, словно они были построены, чтобы украшать их, как корона. Лучи раннего утреннего солнца преломляются в окнах самых высоких башен, разбрасывая сверкающие блики, подобные драгоценным камням среди небес.
— Разве это не грандиозно? — со вздохом произносит мой дядя, явно очарованный видом, и я не могу поспорить: дух захватывает.
Лишь однажды я была в столице Ла'тари. Именно там меня отобрали для службы в Дракай, хотя Лианна тренировала меня пять лет, прежде чем представить королю. С того дня, как она нашла меня в нежном возрасте четырех лет, каждое мгновение бодрствования уходило на мое обучение.
Я сомневалась, что меня примут в ряды, когда Лианна привела меня к королю. Не секрет, что я была самой нелюбимой ученицей Лианны; меня всегда было недостаточно, чтобы удовлетворить ее потребность в совершенстве. Недостаточно быстрая, недостаточно ловкая, недостаточно умная и уж точно бесконечно далекая от тех красавиц, которым она привыкла даровать титул Феа Диен. Но ничто из увиденного в столице Ла'тари не могло подготовить меня к роскоши королевства А'кори.
Карета замедляет ход, начиная подъем к дворцовым землям; размер и величие каждого поместья, которое мы проезжаем, возрастают по мере приближения к хорошо укрепленной территории дворца. Сам дворец расположен за высокими, толстыми стенами из темного гранита, на вершине крутого склона, за прекрасным лесом, у подножия которого протекает широкая полноводная река. Теперь мне ясно, почему он никогда не был захвачен. Это воплощение тактического кошмара для любого, кто осмелится попытаться прорваться внутрь, и мне не терпится спросить Бронта, как бы он взялся за его захват.
Отвлеченная красотой королевства, я едва замечаю, как карета останавливается во дворе того, что станет моим новым домом на обозримое будущее. По размеру и состоянию поместья ясно, что Филиас — невероятно богатый человек, и я невольно задаюсь вопросом, какая часть его средств поступает от короны Ла'тари. Его поместье стоит на небольшом возвышении прямо напротив дворцовых земель, гранича с восточной стороны с густым вековым лесом. Каждый сантиметр его дома, не занятый окном или дверью, от земли до крыши покрыт пышно цветущей лозой с самыми изысканными красными цветами, какие я когда-либо видела.
Дверца кареты распахивается, и я вдыхаю полные легкие цветочного воздуха; дыхание покидает легкие со вздохом. Я рада освободиться из своего заточения на корабле, оказаться там, где можно размять ноги, где-то… в другом месте. Я гоню мысли о корабле в тот же миг, как они возникают, подавляя запутанное минное поле воспоминаний, которые не желаю переживать заново.
— Ты превратилась в настоящую юную леди с тех пор, как я в последний раз видел тебя на праздновании твоего права по рождению, — голос Филиаса вырывает меня из мрачных мыслей, и я понимаю, что взяла его под руку и позволила вести меня в дом.
Мимо проносятся слуги с охапками срезанных цветов фиолетовых и синих оттенков, их подносы высоко нагружены маленькими, богато украшенными пирожными. Интересно, скольким из его людей можно доверять? Не всем, раз даже в уединении своего дома он продолжает соблюдать приличия.
Его взгляд, а следом и мой, падает на серебряный поднос, заваленный письмами с его золотой печатью — маленькой прыгающей лисицей. Кажется, подходящий герб для шпиона, пожалуй, слишком уж прямолинейный, но кто я такая, чтобы судить? Этот человек явно делает свое дело, раз ему доверили заботу обо мне на время выполнения задания. Впечатляет, что, работая так тесно с Ла'тари, он умудрился остаться столь близким ко двору короля фейнов.
Я не могу контролировать глубокую яму, образующуюся в желудке, когда мимо меня торопливо проходит худощавый мужчина-фейн с волосами цвета ржавчины, вынося письма через парадную дверь. Хотя он и обладает всей неземной красотой их расы, в нем нет ни капли той смертоносной грации, которую я видела в детстве. Привыкнуть к присутствию фейнов — это одновременно и необходимость для моей миссии, и величайшая угроза для моей жизни. Я смотрю, как он исчезает за высокой живой изгородью, окаймляющей двор, с любопытством гадая, каков может быть его дар, когда голос дяди прерывает мои размышления.