Бросив рюкзак у обочины, я ставлю свою маленькую брезентовую палатку, прежде чем убежать на поиски Лианны. Это мой первый поход с ротой, и из всех нас у меня, безусловно, самая простая задача. Смотреть, слушать и учиться.
Я нахожу ее в маленьком доме, который выглядит так, будто один хороший порыв ветра может его опрокинуть. Она стоит рядом с Бронтом и двумя другими командирами, склонившись над шатким столом с разложенной на нем картой. Как всегда, все к югу от Ла'тари на карте замазано толстым слоем черного угля.
Пятно. Хоть раз я хотела бы увидеть, что скрывается под ним. Кто-то же должен знать.
— Наши осведомители говорят, оно упало здесь, — Бронт тычет в карту толстым пальцем, указывая на небольшую полоску земли вдоль побережья.
— Сори, разведай берег. Одна миля в каждом направлении. Давик, обыщи дома. — Лианна откидывает за спину длинную золотую косу, отдавая приказ, и двое солдат молча покидают хлипкое укрытие.
Я хмурюсь. Всей роте сказали, что мы пришли помочь жителям, но мы три дня только и делали, что маршировали мимо них. Лианна не объясняла миссию, ей и не нужно было, а я достаточно умна, чтобы не спрашивать.
Давик и Сори трусцой подбегают к двери, и я с любопытством смотрю на них. Не может быть, чтобы они пробежали по миле в каждую сторону и вернулись так быстро.
— Мы нашли его, — пыхтит Сори, задыхаясь, — В погребе, у берега.
Она ведет нас к маленькой хижине, стоящей на песчаном возвышении с видом на море. Наклонившись, она открывает маленький люк в центре лачуги, и я ахаю. Большой погреб под строением ломится от еды. Свежее и сушеное, вяленое мясо и консервы в банках. Достаточно, чтобы пять деревень пережили самую суровую зиму.
— Отлично, — Лианна осматривает изобилие, ничуть не удивившись. — Грузите на телегу.
Жители наблюдают издалека, как драгоценный груз грузят и увозят обратно на дорогу. Его надежно размещают в наших рядах, и после заката, когда мы все съели свои пайки, каждому члену роты выдают по свежему яблоку. У меня текут слюнки, как только красновато-розовый фрукт плюхается в мою протянутую руку. Пайки — это всего лишь черствый хлеб и жесткое вяленое мясо. Я перестала спрашивать, что это за мясо. Я давно поняла, что не хочу этого знать.
Солдаты устраиваются в палатках вокруг меня, и я вытираю присыпанное песком яблоко о штаны. Поднося розовый плод к губам, я глубоко вдыхаю, наслаждаясь свежим ароматом, желая, чтобы у меня была еще дюжина таких же.
Мои зубы касаются кожуры, когда я встречаюсь с потухшим взглядом мальчика вдвое моложе меня, дрожащего в дверях ветхого дома напротив. Я видела сотню таких, как он. Он не переживет зиму, если не примет предложение, которое Лианна делает в каждой деревне: присоединиться к маршу обратно в крепость и присягнуть на верность короне. Я стараюсь не зацикливаться на мысли, что в их нынешнем состоянии меньше половины переживет обратный путь в крепость.
У меня скручивает желудок, когда мальчик протягивает ко мне руку. Его взгляд упал на яблоко, которое я держу на коленях, и мое горло обжигает. Он слишком мал, слишком тощ, и я знаю, что означает тусклый цвет его глаз. Он не справится. Не дойдет до крепости, не переживет зиму. Он уже призрак, просто еще не знает об этом.
Я качу яблоко к нему, и он прыгает, хватая его с земли, прежде чем убежать в ночь, словно за ним гонится стая фейнов. Это бесполезный поступок; с тем же успехом я могла бы кормить труп, учитывая, сколько пользы это ему принесет. Но, может быть, мальчик уйдет за завесу к звездам с воспоминанием о доброте и чем-то сладком на губах.
Его лицо — последнее, о чем я думаю, засыпая, и последнее, что я вижу, когда мы выступаем обратно в крепость следующим утром. В его глазах больше нет того тусклого оттенка тех, кто стоит на краю гибели; в них не осталось света. Он ушел недалеко, и я гадаю, как же так вышло, что никто не слышал, как его избивали на обочине. Его рука лежит раскрытой перед ним, лишенная того маленького кусочка еды, который, я уверена, стоил мальчику жизни.
Вина проворачивается в животе, как нож. Я бросаю последний взгляд через плечо, считая жителей, которые следуют за нашим маршем, движимые голодом, или надеждой, или отчаянием иного рода. Худой, но широкоплечий мужчина во главе жителей ловит мой взгляд, поднося руку ко рту и вгрызаясь в яблоко. Мое яблоко. Яблоко мальчика. Я давлюсь увиденным, заставляя себя смотреть вперед и маршировать, как солдат, которым меня учили быть.