— Почему ты меня боишься? — спрашивает он.
Багровый мир вокруг меня содрогается, и я моргаю, пытаясь сфокусировать зрение. Я выкручиваюсь из руки, сковывающей талию, блокируя ладонь, которая вылетает, чтобы схватить меня. Я хватаю демона за рубашку и дергаю вперед, используя вес его инерции, и выбрасываю ногу, ставя подножку. Я недостаточно быстра, когда он вцепляется в мои рукава, увлекая меня вниз силой своего падения.
Остатки багрового мира разлетаются вдребезги, когда воздух вышибает из моих легких тяжелым весом, приземлившимся сверху и прижавшим мою спину к лесной подстилке.
— Стой! — рычит генерал, сжимая мои бицепсы.
Я вцепляюсь в его рукава и моргаю, вдыхая свежий, чистый лесной воздух; мир обретает четкость, как удар под дых.
Что я наделала?
Я заставляю тело расслабиться и делаю судорожный вдох, роняя голову набок и упираясь подбородком в плечо. Я не могу заставить себя посмотреть ему в глаза, позволить ему увидеть меня в этот момент, когда я знаю, что провалилась.
— Ты закончила? — его голос мягче, чем я ожидала, и я бы вздрогнула, если бы у меня было место, чтобы пошевелиться.
Я киваю, цепляясь за любую возможность спасти положение.
— Посмотри на меня, — мягко требует он.
Я поворачиваю голову к нему; просвет в кронах деревьев пропускает несколько случайных лучей лунного света. Мягкое свечение ложится серебром на шрам генерала, а случайная прядь черных волос падает на его грозовые глаза.
— Почему ты убегала от меня? — спрашивает он.
Потому что я думала, что ты демон.
— Почему ты гнался за мной? — огрызаюсь я, хотя злобного тона, который этот мужчина обычно вытягивает из меня, и в помине нет.
— Я гнался за тобой, потому что ты убегала, и ты была в ужасе, — говорит он.
— Я убегала, потому что ты гнался за мной.
— Это бессмыслица, — рычит он.
— Я просто… мне приснился ужасный сон, и следующее, что я помню — ты гонишься за мной по лесу.
Я заставляю голос смягчиться и жалею, что Лианне не удалось научить меня плакать по команде. Не то чтобы эти уроки были очень веселыми.
Его хватка на моих руках ослабевает, и он изучает меня. Я уверена, он пытается решить, верить мне или нет, и я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда моя грудь вздымается, касаясь его, дыхание перехватывает, и я решаю перестать дышать вовсе. От контакта соски твердеют, и мурашки бегут по рукам. Лунный свет играет на его челюсти, когда она напрягается, и он переносит вес, убирая ногу, зажатую между моих, и поднимается с меня.
— Я провожу тебя, — говорит он, протягивая руку.
Я беру ее с неохотой, отпуская в тот же миг, как оказываюсь на ногах.
Мы идем молча довольно долго, и я испытываю облегчение от того, что он, кажется, знает дорогу. Мне, вероятно, пришлось бы ждать утра, чтобы определиться с направлением, или рисковать уйти еще глубже в лес.
— Кто научил тебя так драться? — Его вопрос возникает из ниоткуда, но у меня было достаточно времени до этого момента, чтобы обдумать ответ.
Не то чтобы я вообще ожидала такой ситуации.
— Отец заставлял меня брать уроки. Он считал разумным убедиться, что я смогу защитить себя в случае необходимости, — говорю я.
Я бросаю взгляд на рассеченную кожу под его глазом и морщусь. Кровотечение остановилось, но синяк уже начал проступать.
— Он действовал, как мудрый человек, — говорит он. — Отец Ари придерживался того же мнения.
— Правда? — в моем голосе слышится удивление.
— Правда, — он кивает. — Хотя она не отрабатывает эти навыки на своих друзьях.
— Я тоже, — колкость слетает с языка прежде, чем я успеваю ее сдержать.
Генерал фыркает. Это был смешок? И он оставляет это без внимания.
Лес расступается, открывая мягкие огни поместья впереди. Мы останавливаемся на опушке, и я ожидаю, что он расстанется со мной здесь. Вечер определенно мог пройти лучше, но мог быть и куда хуже, и после такой мягкой реакции мужчины я не могу не питать слабую надежду, что не испортила всё окончательно.
Генерал опускается на колени у небольшого ручья, текущего вдоль границы леса, и отрывает лоскут ткани от низа своей туники. Он макает ткань в воду, выжимая ее, прежде чем протянуть мне.
— Умой лицо. Я не могу вернуть тебя дяде в таком виде, у него и так будет слишком много вопросов.
— Ты порвал свою тунику ради этого? — я промокаю лицо влажной тканью. — Это чересчур драматично. Я могла бы воспользоваться руками.
— Ты считаешь необходимым иметь язвительное замечание на каждый случай? — спрашивает он, явно раздраженный. — Ты как змея, которую кормят: с такой же вероятностью укусит руку, которая ее кормит, как и… ради любви к завесе, дай сюда.