Его губы сжимаются в тонкую линию, пока он наблюдает за мной, но затем быстро возвращаются к расслабленной улыбке, которую он, похоже, предпочитает.
— Начнем?
Мастер теней устанавливает палочку на плоском куске дерева и вращает ее между ладонями, нахмурив брови от крайнего напряжения. Солнце только начало опускаться за горизонт, отбрасывая всё более яркие оранжевые и пурпурные оттенки на тонкий слой облаков, окутывающих горы на востоке. В мгновение ока его усилия порождают вьющуюся струйку дыма, поднимающуюся от небольшого пучка сухого мха у основания палочки.
Прошло шесть месяцев с тех пор, как меня привели к мастеру теней. Шесть месяцев с тех пор, как он научил меня ступать по лесной подстилке, не издавая ни звука. Шесть месяцев, как он учит меня всему, о чем я прошу, без вопросов и колебаний. Месяцы его терпеливого наставничества и добрых улыбок, без которых он, кажется, никогда не обходится.
Я подозрительно щурюсь, глядя, как уголки его губ ползут вверх, хотя его взгляд не отрывается от дела. В глубине души я знаю: это продлится недолго. Однажды, совсем скоро, он сломается. Веселая маска спадет с его лица, и истина о монстре, которого он прячет внутри, наконец откроется.
Подняв пучок дымящегося мха, он подносит его к губам. Осторожно вдувая струйки воздуха в сердцевину тлеющего уголька, он раздувает крошечные язычки пламени. Его глаза метнулись к моим, и он улыбается, помещая огонь в центр связки хвороста, лежащей рядом с ним.
— Хочешь попробовать? — спрашивает он.
Он всегда спрашивает, хотя уже должен знать: нет ничего, чему я не хотела бы научиться, что не хотела бы довести до совершенства. Я киваю, сворачивая длинные волосы в узел на затылке. Его улыбка становится шире, когда он протягивает мне мой собственный пучок мха и длинную узкую палочку для вращения в ладонях.
— Чему Лианна учила тебя вчера? — каждый день один и тот же вопрос. Не знаю, зачем ему это знать, и по какой-то непонятной причине необходимость отвечать всегда заставляет меня нервничать. Есть множество навыков, которые должны освоить Дракай, и, хотя каждый из нас неизбежно преуспеет в чем-то своем, по большей части нас всех учат одним и тем же вещам.
— На этой неделе она учит меня ядам, — отвечая, я не свожу глаз с основания своей палочки.
— Целую неделю на яды? Сколько же смертоносных трав знает эта женщина? — последнее он шепчет достаточно громко, зная, что я услышу.
— Тридцать семь, — я знаю, потому что спрашивала ее о том же. Хотя мое любопытство было искренним, в отличие от мужчины, сидящего передо мной, чей язык пропитан сарказмом.
— Тридцать семь? — изумляется он. — Что ж, если кто на континенте и знает, как убить человека одной лишь травинкой, так это Лианна. Скажи, она уже просила тебя меня отравить?
Я резко поднимаю голову от работы, руки дрогнули, и палочка едва не выпадает из ладоней. Я открываю рот, готовая защищать ее, защищать себя. Если этот человек думает, что я способна его прикончить, то не сомневаюсь: живой я с этого урока не уйду.
Мастер теней встречает мою зарождающуюся тревогу дерзкой улыбкой и игрой бровей. Моргнув в ответ, я заставляю узел в животе развязаться; тихий вздох срывается с губ, прежде чем я возвращаюсь к своей задаче.
— Звезды небесные. Это что, был смех, Шивария? — никогда не слышала его таким заинтригованным.
— Нет.
Я не смеюсь. Не то чтобы мне нужно было ему это говорить. Он знает. Его попытки вызвать у меня смешок поначалу раздражали, но за эти месяцы я к ним привыкла. Хотя я ни разу не видела, чтобы его задевали неудачи на этом фронте, чем дольше это продолжается, тем больше силы я ощущаю в своей стоической натуре.
Мне неприятно признавать даже самой себе, что в последнее время его шутки и остроумие становятся для меня некоторой проблемой. Я чуть не рассмеялась на прошлой неделе, когда посреди упражнения на скрытность он решил изобразить пародию на Бронта. Его неуклюжесть и отсутствие грации, когда он двигался сквозь тени, были переданы безупречно точно. Очевидно, он внимательно наблюдал за генералом и знал, как именно нужно утрировать его движения, чтобы нарисовать идеальную картину провальной попытки быть незаметным. Я симулировала першение в горле и закашлялась, чтобы скрыть непрошенный смешок, вместо того чтобы позволить настоящему веселью прорваться наружу.