— Не совсем уверена, что это комплимент, — говорю я.
Он издает тяжелый вздох, и шепот тонет в моих волосах:
— С тобой так сложно.
— Кроме того, я уже говорила тебе: у меня нет планов на твоего короля.
Его взгляд не отрывается от моего, но он молчит, и я думаю, что на этом он и закончит, когда он произносит:
— Я тебе верю. Но если передумаешь, я замолвлю за тебя словечко.
Я знаю, что должна выхватить это предложение из воздуха, пока ветер не унес его прочь. Это всё, чего я ждала, но меня коробит, что он считает меня неспособной добиться успеха перед королем собственными заслугами. Я никогда не была из тех, кто умоляет о помощи.
— Я бы подумала, что если кто-то достоин встречи с вашим королем, тебе не нужно говорить от его имени, — говорю я.
Он не отвечает. Огни дворца появляются в поле зрения над подъемом ландшафта; его высокие шпили теряются в залитых лунным светом облаках на пути к небесам. Его большой палец касается моей талии, лениво разглаживая тонкую ткань платья широким движением. Мой желудок сжимается от этого внимания, дыхание застревает в горле. Его рука замирает, и мужчина свирепо смотрит на нее сверху вниз, словно видит сквозь преграду плащей, и она его чем-то оскорбила.
Генерал ведет лошадь к маленькой двери в задней части дворца. Прежде чем я успеваю соскользнуть на землю самостоятельно, он спешивается, берет меня за талию и помогает спуститься. Только я открываю рот, чтобы отчитать его, как из темной двери выскакивает мальчишка и берет лошадь под уздцы.
Мальчик склоняет голову, когда генерал благодарит его, прежде чем исчезнуть в слабом свете, льющемся из дворцовых стен. Сгорая от любопытства, я следую за мужчиной в теплую кухню, сложенную из толстого серого камня. Длинный тяжелый деревянный стол стоит в центре; комната освещена лишь уютным свечением угасающих углей в большом очаге.
Кресло-качалка перед ним скрипит, раскачиваясь. В нем сидит старая женщина; тонкое одеяло наброшено на колени и собирается у лодыжек. Темные глаза смотрят из-под глубоко морщинистого лба и густой копны белых волос. Она улыбается.
— Зейвиан, мальчик мой. — Ее глаза сужаются, глядя на него, когда она перебрасывает одеяло через подлокотник кресла. — Ты похудел. Тебя что, не кормят? Идем, я налью тебе миску рагу.
— Спасибо, Медиа, но мне нужно проводить юную леди в ее комнату, — говорит он, останавливая ее движение поднятием руки.
Старуха оценивающе смотрит на меня из-под нахмуренной брови.
— И кто ты такая будешь? — спрашивает она.
Я представляюсь, но это мало помогает смягчить ее выражение лица.
— Ты придешь ко мне снова. Скоро. Я хочу знать, что это за женщина, которую Зейвиан тайком проводит во дворец глубокой ночью. — Она хмыкает и кивает, словно только что подтвердила мое согласие на ее приглашение. — Раз с этим решили, лучше проводи юную леди в ее комнату, пока час не стал еще более неприличным, чем сейчас.
— Да, Медиа. — Генерал кивает ей и выводит меня из кухни через длинные мраморные залы. Я чувствую взгляд старухи на себе, пока полностью не скрываюсь из виду.
Дворец спит, ни души не бодрствует, кроме стражи. Единственный звук — цокот сапог генерала, эхом отдающийся в такт его шагам. Серебряный шрам на его виске мерцает, когда он проходит через длинные полосы лунного света, проникающие сквозь окна в коридоре.
— Почему мы пошли этим путем? И кто это был? — интересуюсь я.
Он указывает на коридор справа, и я поворачиваю, позволяя ему вести меня через лабиринт, ставший моим нынешним домом. Он гораздо обширнее, чем крепость Ла'тари, в которой я выросла.
— Медиа присматривала за Ари и Ришем, когда они были детьми. Как и ты, она из Ла'тари, но переехала жить в А'кори, когда была моложе. Примерно за двадцать лет до войны.
— Она человек, — говорю я рассеянно, больше себе, чем генералу.
— Тебя удивляет, что у детей фейнов была няня-человек? — спрашивает он. Он вскидывает бровь, глядя на меня, словно я уже должна была это понять; непослушная прядь эбеновых волос падает ему на глаз.
Я качаю головой.
— Дело не в этом. Я просто думала, что Ари старше.
— Я не скажу ей, что ты это сказала.
Я щурюсь на него. Все фейны перестают стареть в тридцать лет, он понимает, что я имею в виду. Я ошибочно полагала, что раз Ари была на войне, она была старше, когда та началась. Если они были детьми, когда пришла Медиа, ну, она едва ли старше меня более чем в два раза. Для них, я полагаю, она всё еще совсем ребенок.