На кольце из нашего змея сидел сам Крис Аерн в фуражке смотрителя и резался с Чудовищем в "шаманку" — карточную игру. Нас оба картежника не видели, потому нам представилась возможность насладиться разворачивающимися событиями.
— Ш-шулер-с, — шипел змей, сверкая красными глазами. — Жила-с-с.
— Чудик, умей проигрывать с достоинством. — Запальчиво отвечал блондин. — Девятка дев была?
— Была-с-с, — соглашался змей.
— Дракон был? — снова вопрошал Крис.
— А у меня-с з-солотой ж-шезл-с-с, — возражал Чудик.
— Ты погоди, — все более горячился Аерн. — Дракон и девятка дев бьют золой жезл.
— Аферис-с-ст белобрыс-с-сый, — обзывался змей.
— Уж потусторонний, — огрызался Крис.
— С-сожру-с-с, — угрожал Чудик.
— Упокою, — угрожал в ответ боевик.
Дядя хохотнул, и нас, наконец, заметили. Крис натянул змею фуражку.
— Да, на, — сказал он с видом оскорбленной невинности. — Не нужна мне твоя фуражка.
— Мне нужна-с-с, — заносчиво ответил Чудик.
— Ну и носи, — отмахнулся Аерн.
— Ну и нош-шу-с-с, — фыркнул змей.
Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.
— Благодарю, дальше я сам, — сообщил он обалдевшему дяде. — Конфетка моя, я заждался, — это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.
Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:
— Жених.
— Он? — уточнил дядя.
Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.
— Я. Не нравлюсь? — дядя промолчал, Крис не расстроился. — Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.
— На что? — потрясенно спросил дядя.
— На ухаживания, — ответил блондинистое чудовище.
— Аерн! — зарычал дядя.
— Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, — продолжил копать себе могилу Крис. — Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю — ухаживание! — он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.
— Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? — поинтересовался дядюшка. — Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.
— Это вы сейчас так говорите, — отмахнулся блондин. — Потом привыкнете.
— Каков мерзавец, — донесся до нас восхищенный возглас дяди.
Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. К тому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:
— Целуй.
— За что? — удивилась я.
— За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. — Доходчиво пояснили мне.
— Крис, не наглей, — запротестовала я. — Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?
— Жестокая, — обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.
— Это что? — с подозрением вопросила я.
— Доверься мне, детка, — задушевно ответил Крис и распахнул дверь.
Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.
— Корс? — прошептала я. — Это Корс?
— Моя леди, — с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.
— Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? — вопросы сыпались из меня сами собой. — Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?
— Не понимаю, о чем говорит моя леди, — все с той же холодной вежливостью ответил фантом.
Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.