Услышав, как он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине еще виднелось мягкое послесвечение, оставленное пляшущим белым пламенем, которое быстро исчезало, когда зрение привыкало к предрассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и вежливо улыбнулась ему.
В последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно, даже более усердно, чем он. Однако она не пыталась улучшить свое мастерство владения мечом.
Она пыталась научиться вести себя как обычный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким… по большей части.
Санни смог распознать усилия Меняющейся Звезды, потому что они были очень похожи на тот этап, через который он сам прошел много лет назад. Несколько раз он замечал, как она внимательно наблюдает за тем, как Касси разговаривает и ведет себя рядом с ними. Через некоторое время Неф наугад пыталась подражать мелким деталям поведения своей подруги. Результаты были… мягко говоря, неоднозначными.
В первый раз, когда она попыталась поприветствовать его улыбкой утром, Санни запаниковал и чуть не вызвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умна и настойчива. Сегодня ее вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему во время их опасного путешествия по кишащему монстрами адскому пространству Забытых Берегов, Меняющаяся Звезда решила поработать над своими социальными навыками. Но он не возражал.
Наблюдать за этим было довольно забавно!
…Смотреть, как она каждый день мучается, терпит ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою способность Аспекта, было, напротив, совсем не весело. Они никогда не говорили об этом, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис притворялась, что медитирует, на самом деле она подвергала себя мучительной агонии своего недостатка.
Когда он думал об этом, у него болело сердце. Санни не привык испытывать подобные чувства, но он подозревал, что это то, что другие люди называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как это описывалось в книгах и драмах.
Не то чтобы он много знал о таких вещах.
После того как они позавтракали, Нефис встала и посмотрела на луч света, падающий через ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
— Давай изучим окрестности.
Им нужно было изучить местность и решить, что делать дальше. Обычно это означало поиск ближайших природных объектов, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и принятие решения о том, до какого из них они попытаются добраться в следующий раз.
Затем следовал день или два разведки и охоты, после чего они переносили лагерь к этому месту.
Санни кивнул ей.
— Хорошо.
Он вызвал Эхо, чтобы он охранял Касси, пока их не будет, а тень оставил присматривать за ней, на случай, если что-то случится. Затем Санни последовал за Нефис к разрыву.
Поддерживая её, он наблюдал, как Меняющаяся Звезда летит по воздуху, а затем, казалось, бежит по стене, оттолкнувшись в последний момент и подняв свое тело еще выше, чтобы ухватиться за костяной выступ. Опираясь только на силу верхней части тела, она взобралась наверх и исчезла в каскаде света. Вскоре золотая веревка упала вниз, позволяя ему последовать за ней.
Нефис помогла ему взобраться на вершину гигантского позвоночника, а затем выпрямилась и посмотрела на запад. Санни отряхнул свои руки и последовал её примеру, ожидая увидеть обычную картину — бесконечное пространство багрового лабиринта, усеянное тут и там редкими возвышенностями.
Однако то, что они увидели, заставило их обоих потерять дар речи.
На некотором расстоянии от них лабиринт, казалось, потерял цвет. Багровые лезвия кораллов были серыми и бесформенными, словно пораженные какой-то неизвестной болезнью и лишенные всякой жизни. Похожий на камень материал выглядел хрупким и ломким, готовым в любой момент рассыпаться в пыль.
Пятно мертвого коралла простиралось насколько хватало глаз. Еще дальше стены лабиринта, казалось, рухнули в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела настолько чужой и странной после нескольких недель знакомства с бесконечными багровыми дорожками, что Санни почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь.
Тот факт, что они не заметили ни одного монстра, передвигающегося по грязи внизу, еще больше встревожил его.
К западу от них виднелась только одна возвышенность. Далеко вдали земля поднималась, образуя высокий холм. Этот холм был, вероятно, самым большим из всех, что они видели, и вполне мог превратиться в настоящий остров, когда ночью поднимется вода. По форме он напомнил Санни колоссальный курган.