Но горечь, которую испытывал Санни, была вызвана не только тем, насколько полезным было Эхо или сколько денег оно могло бы принести ему в реальном мире. На самом деле ему очень нравился этот бездумный падальщик. Он был большим, верным и надежным.
Казалось, он даже обладал странным упрямством, вызывающим раздражение.
А теперь он был мертв.
Стиснув зубы, Санни бежал как сумасшедший. Будет время оплакать потерю верного Эхо позже.
Сейчас у них были проблемы поважнее.
— Санни? Что случилось?
Шепот Касси звучал обеспокоенно и напряженно. Должно быть, она почувствовала изменения в его настроении по его позе и языку тела.
Если быть до конца честным, Санни был не в том состоянии, чтобы говорить. Бежать вверх по холму на максимальной скорости со слепой девочкой на спине — какой бы хрупкой и легкой она ни была — было для него непосильной задачей без поддержки тени. Ему было трудно дышать, а до большого дерева оставалось еще значительное расстояние. Однако Санни пришлось ответить, его голос был хриплым и грубым:
— Он убил Эхо.
Тогда на слова уже не оставалось времени.
Потому что все становилось все хуже и хуже.
Внизу, у подножия холма, над изуродованными останками падальщика стоял Демон в панцире и с презрением смотрел на них. С каждой из его четырех верхних конечностей падали тяжелые капли лазурной крови.
Внезапно труп Эхо начал светиться мягким светом. Затем он замерцал и растворился в реке крошечных искр, которые упали на землю и исчезли, не оставив и следа от громадного падальщика. Даже его кровь на косах и клешнях Демона исчезла.
В конце концов, Эхо было лишь проявлением убитого Кошмарного Существа, а не настоящим существом. Оно возникло из ничего и теперь было возвращено в состояние небытия.
Однако Демон Карапакса не смотрел на неожиданное световое шоу. Вместо этого он уставился на одно конкретное место на земле.
Там одинокая человеческая тень застыла в замешательстве, не зная, что делать. Когда тело Эхо — и, соответственно, его просторная тень — исчезла, оно было мгновенно обнаружено, и спрятаться ему было негде.
«Проклятье!»
Демон наклонил голову, затем с быстротой молнии двинулся вперед и пронзил тень косой.
Санни вздрогнул, готовый испытать ослепительную боль…
Но ничего не произошло. Тень, испуганно поднявшая руки, посмотрела на массивное лезвие, торчащее из груди, и почесала голову.
Все было в полном порядке.
Ну, конечно… в конце концов, это была всего лишь тень. У человека должно быть тело, чтобы быть восприимчивым к таким атакам.
«Точно. А что еще я думал произойдет?»
Тем временем демон смотрел на бесстрастную тень. Угрожающий алый свет в его глазах разгорался все ярче.
Санни приближался к стволу дерева, подгоняемый адреналином. Иначе он мог бы уже потерять сознание от напряжения.
«Чуть-чуть… еще немного… еще!»
У них были все шансы успеть. Тень должна была лишь ненадолго отвлечь гигантского монстра…
Но, похоже, сегодня удача была не на его стороне. Внизу Демон Карапакса достал свою косу. Однако вместо того, чтобы снова напасть на человеческую тень, он вдруг обернулся и бросил мрачный взгляд на вершину Пепельного кургана, где стояло гигантское дерево во всей своей величественной красе.
Все-таки этот ублюдок был умен.
«Будь оно все проклято!»
Забыв о тени, чудовище бросилось вперед и помчалось обратно по склону высокого холма. Оно двигалось с пугающей скоростью, преодолевая десятки метров с каждой секундой.
«Назад!» — крикнул Санни своей тени, приближаясь к стволу дерева.
Помогая Касси слезть с его спины, Санни поднял рюкзак, оставленный Нефис, и передал его слепой девочке.
— Будь с ним поаккуратнее.
Касси кивнула, хорошо зная содержимое рюкзака, и осторожно повесила его на плечо.
В это время Меняющаяся Звезда уже добралась до самых нижних ветвей большого дерева. Не теряя времени, она переместилась на место над своими спутниками, вызвала золотую веревку и бросила один из ее концов вниз.
Поймав веревку, Санни быстро завязал петлю и передал ее Касси.
— Ты поднимайся первой.
Слепая девочка на мгновение замешкалась, затем приняла его. Когда она уже собиралась просунуть ногу в петлю, Санни внезапно остановил ее.
— Подожди! Вызови свой посох.