Он посмотрел вверх.
— Остатки первоначального пути должны быть где-то над нами. Если мы доберемся до него, то сможем найти путь обратно к неповрежденному участку дороги.
Все проследили за его взглядом, испытывая дискомфорт от перспективы подняться по коварному склону. Кроме Героя, конечно, который оставался спокойным, как святой.
Из-за камнепада склон уже не представлял собой почти вертикальную стену, но все равно уклон был довольно крутым.
Первым заговорил Шифти:
— Забраться на это? Ты с ума сошел?
Ученый беспомощно пожал плечами.
— У вас есть идея получше?
Ни у кого не было. После небольшой подготовки они начали подъем. Шифти и Шолар упрямо несли оружие, которое они подобрали с тел мертвых солдат, но Санни с некоторым сожалением решил оставить свой новообретенный короткий меч. Он знал, что это восхождение будет испытанием на выносливость.
Сейчас меч мог показаться не таким уж тяжелым, но очень скоро каждый лишний грамм веса будет ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он и так с трудом держался на ногах, так что выбор был невелик. Сбросить несколько килограммов железа было правильным решением.
Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах было уже достаточно тяжело, но подъем в гору сам по себе оказался чистой пыткой. Уже через полчаса он почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а легкие находятся на грани разрыва.
Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперед и вверх. Ему приходилось постоянно напоминать себе о необходимости следить за тем, как он держится на ногах. На этом неустойчивом, ледяном склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек рухнул вниз и разбился насмерть.
«Просто подумай о чем-нибудь приятном.»
Но какие приятные мысли он мог вызвать?
Не сумев придумать ничего другого, Санни стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Благо Первого Кошмара было самым важным, что давало Пробужденному Заклинание.
Конечно, последующие испытания могли дать им больше способностей и значительно улучшить их силу. Но именно первое испытание определяло, какую роль сможет играть Пробужденный, насколько велик будет его потенциал и какую цену ему придется заплатить… не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и развития в Царстве Снов.
Главное преимущество Первого блага Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания Претенденты получали способность воспринимать Ядра Души и взаимодействовать с ними. Ядра Души были основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росло ваше могущество.
То же самое касалось и кошмарных существ, но со смертельной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами. У ничтожного зверя было всего одно, а у Тирана вроде Горного Короля — пять. По совпадению, единственным способом улучшить ядро души было потребление осколков души, собранных с трупов других обитателей Царства Снов.
Вот почему Пробужденные, несмотря на смертельный риск, выходили на бой с могущественными существами Кошмара.
Второе преимущество было менее очевидным, но, тем не менее, жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Претенденты возвышались до ранга Мечтателей, в просторечии называемых Спящими, и получали доступ в само Царство Снов. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не находили выход, становясь, таким образом, полностью Пробужденными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Снов было очень важным, так как это был последний шанс для тренировки и подготовки.
В случае с Санни это время составляло всего около месяца, что было как нельзя хуже.
И затем было последнее преимущество, уникальное для каждого Претендента, прошедшего испытание… первая Аспектная Способность.
Это была «магическая сила», которая возвышала Пробужденного над обычными людьми. Способности Аспектов были разнообразны, уникальны и могущественны. Некоторые из них можно было разделить на типы: боевые, колдовские и утилитарные, но некоторые просто не поддавались воображению. Вооруженные силой своих способностей, Пробужденные смогли спасти мир от наводнения Кошмарных Существ.
Однако в этой силе была своя загвоздка. Вместе с первой способностью каждый Пробужденный получал и Недостаток, иногда называемый «Противопоставлением». Эти Недостатки были столь же разнообразны, как и Способности: от сравнительно безобидных до калечащих, а в некоторых случаях даже смертельных.