В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли ее.
Она была обветренной и узкой, едва достаточной для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Тропинка не была вымощена, а скорее вырублена в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, извиваясь по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она скрывалась под снегом. Но самое главное — она была ровной. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское.
Не говоря ни слова, Шолар сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая ухмылка.
— Я же говорил вам.
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к торжествующему рабу:
— Вставай. Еще не время отдыхать.
Ученый несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами.
— Просто… просто дай мне несколько минут.
Молодой солдат собирался ответить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.
— Что такое?
— Он исчез.
— Кто исчез?
Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли.
— Тело Шифти. Оно исчезло.
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать.
«О, точно. Они не знают, что его зовут Шифти. Гм. Неловко.»
Он хотел объяснить, но и Ученый, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь обнаружить место, где Шифти встретил свой конец.
Действительно, брызги крови еще виднелись на зазубренных камнях, но самого трупа нигде не было.
Шолар вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения Шифти.
— Это чудовище, — сказал Шолар, еще более бледный, чем прежде. — Оно преследует нас.
Герой стиснул зубы.
— Ты прав. И если оно так близко, то скоро нам неизбежно придется сразиться с ним.
Идея сражаться с Тираном была настолько же пугающей, насколько и абсурдной. С таким же успехом он мог сказать, что все они скоро умрут. Правда об этом была до боли ясна и Санни, и Ученому.
Но старший раб, на удивление, не выглядел запаниковавшим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
— Не обязательно.
Герой и Санни повернулись к нему, прислушиваясь. Молодой солдат поднял бровь.
— Объяснишь?
«Ну вот, началось.»
Ученый вздохнул.
— Чудовище проследило нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо оно достаточно умно, чтобы понять, куда мы идем, либо оно идет по запаху крови.
Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с такой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
— Будь то одно или другое, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени.
— Как мы это сделаем?
Несмотря на настоятельную необходимость, прозвучавшую в голосе Героя, Ученый колебался и молчал.
— Почему ты не отвечаешь? Говори!
Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против воли, ответил. Санни давно ждал этого момента.
— Мы просто должны… заставить мальчика истечь кровью. Потащим его вниз по тропинке, оставим его там в качестве приманки, а сами, наоборот, поднимемся наверх. Его жертва спасет нам жизнь.
«Как раз вовремя.»
Если бы Санни не был безумен — и, конечно, напуган до смерти, — он бы улыбнулся. Его суждения, похоже, были очень точными. Подтверждение всегда приятно… но не в ситуации, когда правота означает потенциальное использование в качестве приманки для монстров.
Он вспомнил слова, сказанные Шоларом, когда Шифти добивался убийства Санни: — Не спеши, друг мой. Мальчик может оказаться полезным в будущем. Эти слова, звучавшие тогда благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл.
«Вот ублюдок!»
Теперь все зависело от того, решит ли Герой следовать плану Шолара или нет.
Молодой солдат удивленно моргнул.
— Что ты имеешь в виду, заставляя его истекать кровью?
Шолар покачал головой.
— Все очень просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас не будет другого выбора, кроме как отказаться от планов добраться до горного перевала и перебраться через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы ввести его в заблуждение.
Он сделал паузу.
— Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надежно уйти от преследования, независимо от того, как оно нас выслеживает.