Наконец, надев раздельный голубой купальник и белое короткое платье сверху, Ави выбежала из комнаты. Купальник просвечивался, волосы подпрыгивали сзади растрепанными лохмами, глаза судорожно бегали от одной двери к другой. И где этот Каминный зал-то? Пулей вылетев из комнаты, она не успела не только нормально собраться, но и подумать, в какой стороне находится столовая. Она побежала по первому более-менее знакомому коридору и теперь затерялась где-то в лабиринтах замка. Отлично. И что ей теперь делать? Впредь быть более предусмотрительной. Но это потом. А сейчас-то что?
- Отнесешь письмо Кларе. Магический штамп можешь не ставить, и так по почерку поймет, что от меня, - донесся до Ави уже знакомый женский голос из-за угла.
- Но, госпожа, я не смею оставлять вас одну. Его Высочество Витольд Скайсн сказал…
- Что ты полностью в моем распоряжении, - холодно закончила Элеонора. - Выполняй приказ.
- Но…
- Сейчас же, - прошипела она.
Ави услышала едва уловимый звук семенящих шажков, затем мелодичный перелив, с которым обычно образуется кокон телепортации, и резкий хлопок. Видимо, слуга исчез.
- А ты что здесь забыла?
Ее резкий от удивления голос клинком врезался Авроре спину. Девушка обернулась и наткнулась на подозрительно-презрительный взгляд своей будущей директрисы. Танцевавшие от легкого сквозняка факелы, кое-где встречавшиеся на стенах, отбрасывали блики на ее смолянисто-черные локоны и зловещими огоньками отражались в глазах. Тем не менее от ее вида Ави скорее испытала облегчение, чем страх.
- Я пока плохо запомнила путь до Каминного зала и, кажется, куда-то не туда свернула...
- Красная Шапочка потерялась в лесу? - пропела госпожа Крофт, откровенно издеваясь, но в то же время мастерски сохраняя на лице вежливую маску сочувствия.
- Я просто…
- Не переживай, милочка. Я покажу тебе дорогу. Если ты, конечно готова пойти за мной.
Она холодно улыбнулась, проходя мимо Ави и оставляя за собой приторно сладкий запах олеандра. И пока девушка пыталась не закашляться от ее премерзких духов, дама уже скрылась за поворотом, вильнув на прощание подолом пурпурного платья.
- Подождите! - спохватилась Ави.
Но единственное, что услышала она в ответ, были неумолимо отдалявшиеся шаги. Не желая больше оставаться одной в этом мрачном лабиринте, Ави выбрала из двух зол меньшее и поспешила за госпожой Крофт. Девушка шла очень быстро, но ей все равно порой приходилось лишь догадываться, в какой из узких проходов свернула эта вычурная дама. Каждый раз она, к счастью, поворачивала верно. Спасибо приторному шлейфу, оставляемому Элеонорой за собой. Хоть какая-то польза от этого убийственного парфюма.
Завидев в конце коридора знакомые двери Каминного зала, Ави с облегчением вздохнула. Но стоило ей сделать пару шагов в их сторону, как кто-то схватил ее сзади, затаскивая в нишу в стене и приставляя к горлу что-то холодное. В панике Ави попыталась укусить сжимавшую ей рот руку, но та лишь сильнее вжалась ей в челюсть.
- А ведь я могла бы повернуть клинок лезвием, а не плашмя, - ехидно прошептал голос Элеоноры над самым ее ухом. - Вякнешь кому-нибудь о подслушанном разговоре, и в следующий раз я так и сделаю. Поняла, милочка?
Ави почувствовала, как в шею воткнулись жесткие от лака локоны мадам Крофт. Спасибо, хоть не кинжал. Этим Ави попыталась хоть как-то успокоить бешено колотящееся сердце, но то, видимо, не собиралось подчиняться командам ее разума. Единственным, что оно сейчас слушало, был животный страх. Ну, и шепот Элеоноры Крофт, обжигающий ухо и заставляющий холодеть все внутри:
- Я спрашиваю, ты поняла, наивный маленький зверек? - проворковала она, чуть отстраняя от горла Авроры клинок и позволяя ей говорить.
- Угрожаете своей будущей ученице? - безрассудно и нагло бросила та ей в ответ.
Элеонора снисходительно ухмыльнулась, убрала оружие и резко развернула Ави к себе. Помимо привычного презрения и ненависти на этот раз в ее серых глазах, ртутью поблескивших в темноте, можно было разглядеть какую-то потаенную печаль.
- Всего лишь советую не совать свой нос в чужие дела. Мотай на ус, зверек, если хочешь выжить в этом мире, - она ловко убрала кинжал в вырез декольте и грациозно заправила выбившуюся из прически прядь. - И не ходи за незнакомцами по темным коридорам. Особенно, если не знаешь, куда они ведут.
Лиловый подол мадам Крофт взметнулся, заставив всколыхнуться несколько ближайших факелов, и стремительно направился прочь. Ави же застыла на месте, не в силах разобраться, что именно, страх, презрение, ненависть, удивление или, может, уважение и восхищение, заставляет ее чувствовать к себе эта женщина. Наверное, все и сразу.