Прошлую ночь Алистер также не мог уснуть, лишь проваливался в дрёму несколько раз за ночь. Когда он заметил на чёрном звёздном небе, сквозь небольшое окошко в кронах деревьев, что стало светать, он решил не валяться более, а поупражняться лишний час–другой. Паладин взял свой двуручный меч и стал методично отрабатывать приёмы ближнего боя, попутно разминаясь и растягиваясь. Всё это осуществлялось в полном обмундировании, из–за чего лязганье и шуршание металлических пластин тихо разносились по биваку, обращая внимание часовых и пробуждая некоторых бойцов. Завид также проснулся от этого шума. Он опёрся спиной на дерево, продолжая наблюдать за эффектной тренировкой своего командира вплоть до самого подъёма.
В своих упражнениях Алистера не покидало чувство, что за ним кто–то следит, кто–то не из подчинённых. Его нутро посылало сигналы, что слежку ведёт не человек, а существо, какой–то зверь, и паладин время от времени озирался по сторонам, но не замечал никого кроме своих бойцов.
Лишь после подъёма, когда Завид громогласно объявил подъём на весь бивак, Алистер, уже складывая меч в ножны, случайно бросил взгляд в гущу леса и мельком выцепил глазом тусклое рыжее пятно, которое сразу же растворилось в сумерках. Моментально воспоминания из сна стали прорываться в голову, заполняя собой всё пространство мыслей. Обескураженный таким ментальным шквалом, паладин рухнул перед своим костром и просидел так до самого выступления, потупив взгляд в огонь.
И вот сейчас, в конце дневного перехода, после серьёзного сражения, после плохих новостей от капитана, он снова сидит перед костром и погружается мыслями в то самое пламя, что горит внутри него и проецируется в мир огнём, перед которым он сидит.
— Стасик, подготовь мне место для выступления, сообрази там что–нибудь, чтобы меня было хорошо видно всем слушающим.
— Да, мастер! — звонко ответил оруженосец и мигом вскочил исполнять приказ, бросив свою ветку в огонь.
Паладин ещё немного посидел перед костром, обдумывая свою речь и линию аргументов, от которых будет отталкиваться, а затем медленно поднялся на ноги и не спеша побрёл в центр бивака, где его уже ожидало девять десятков человек.
Алистер встал на небольшое возвышение, являющееся какой–то кочкой или пнём, и окинул взглядом сидящих на земле бойцов, лица которых тяжело разглядывались из–за недостатка света. На всю площадку горело только два факела да и те стояли по обе стороны от паладина. Вид рослого небесного воина, облачённого в блестящую серую броню, в которой игристо отражались языки пламени факела, благоприятно сказывалось на настроении отряда.
— Бойцы! — бодро обратился паладин к слушающим его воинам. — Вы все знаете, что мы посланы сюда самим великим князем, чтобы разобраться в причинах людских беспокойств и слухов! Вы своими глазами видели, что слухи оказались правдой, а беспокойства являются страхом перед катастрофой, которая произошла на южной границе нашего государства! Если поначалу нам казалось, что это будет лёгкая прогулка, то сейчас вы видите реальную угрозу нашей стране, нашим домам и семьям! «А что мы можем сделать?», «Зачем идём вглубь той опасности, что угрожает нам?» — спрашиваете вы, и я отвечу вам! Первый Мастер послал меня для того, чтобы я выяснил первопричину этих тревожных слухов, причину, что оказалась катастрофой! В форте, который находится в начале леса, мы нашли зацепку — отчёт, который даёт нам возможность узнать подробности катастрофы! Мы должны дойти до Оврага Изгнанников, ибо о нём говорится в документе, найденном в форте! У нас есть уникальная возможность остановить этот природный катаклизм или хотя бы узнать о его происхождении и изложить великому князю всю конъюнктуру здешних событий и обстановки! Эта миссия чрезвычайной государственной важности и мы не имеем права отступать назад, воины!
Алистер не видел глаз, но по изменяющимся очертаниям лиц ближайших к нему бойцов он понимал, что говорит правильные слова и продолжил в том же духе.
— По возвращении назад, если мы выполним поставленную нам задачу, мы все будем вознаграждены! — перешёл на крик паладин, поднимая правую руку вверх. — Каждого из вас, кто вернётся домой с выполненным заданием государя, ждёт почёт и слава! Каждого, кто не свернёт с пути доблести и верности Славизему, ждёт скорейшее продвижение по службе, ваши семьи получат военные пенсии прямиком из княжеской казны, а ваши имена станут в один ряд с гордыми именами героев древности в балладах и песнях!
— А кто гарантирует нам всё то, о чём вы нам говорите, командир?! — раздался голос из середины сидящих.