– В следующем месяце? – Казалось, её вопрос озадачил Лирику. – Элейна, Звездопад не в следующем месяце; до него осталось три заката.
Клэр резко затормозила.
– Что? – Она дико озиралась по сторонам. Некоторые деревья по-прежнему были одеты в листву. – Но ты сказала… я думала, звёздный дождь отмечает начало зимы! Ещё даже не похолодало как следует!
– Говори за себя, – пожала плечами Лирика. – На речных путях всегда свежо.
– Но, – заметила Клэр, в голосе которой почти слышалось отчаяние, – это значит, что Эстелл коронуют всего через три дня! – У неё стянуло грудь. За такое время даже акварельный рисунок не успеет как следует просохнуть!
– Знаю, – радостно взвизгнула Лирика и потрусила вперёд, словно двигаясь быстрее, она могла ускорить приход Звездопада, до которого и так оставалось всего ничего. Ноги Клэр между тем будто вросли в землю.
Ей ни за что не собрать все четыре зубца за три дня.
«Дыши глубже, – советовал голос Софи в её голове. – Не опускай руки – ты уже близко к зубцу – Узлу любви, а ведь ещё даже не наступил обед».
Клэр дышала, пытаясь сосредоточиться. Эстелл пригласила на встречу все гильдии. Скорее всего, это означает, что ей нужны все четыре зубца, чтобы обрести могущество, описанное в древних легендах. Если она позаботится о том, чтобы в Замке на вершине холма недосчитались одного-единственного зубца, возможно, ей удастся отсрочить коронацию на неопределённый срок. Так она выиграет для себя и Надии время, чтобы собрать остальные зубцы.
«Ты хотела сказать, – поддразнил её голос Софи, – украсть».
– Ну же, Элейна, не теряйся, – окликнула её Лирика через плечо.
Коробка с лентами, которую несла прядильщица, подпрыгивала у неё в руках. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше становилась толпа. Взволнованный гул, казалось, пронизывал Остриё Иглы. Смех и радостные возгласы разносились над водой, становясь ещё громче. Прядильщики без конца разражались куплетами, и откуда-то издалека до Клэр доносились звуки скрипки. Они танцевали над каналом под отбиваемый флагами ритм.
– Почти на месте! – объявила Лирика, подгоняя Клэр на последнем мосту и завершающем повороте…
Клэр ахнула.
Посередине площади стояло самое красивое здание, которое она когда-либо видела: парящие арки и величественные колонны возвышались над толпой, словно огромный свадебный торт. Множество длинных низких ступеней, ведущих к строению, напоминали изысканный поднос, что ещё больше усиливало сходство с пышным десертом.
Так вот он какой – Историум!
Вероятно, это один из тех музеев, которые своим размахом напоминают дворцы. Сердце Клэр забилось быстрее, когда она представила все те чудеса, которые наверняка хранятся в его стенах. Она обожала школьные поездки в музеи. Обожала бродить по широким, гулким коридорам, слушая умиротворяющее цоканье каблуков по мраморному полу. Обожала разглядывать произведения, созданные творцами, которые давным-давно отошли в вечность. В своём мире она чувствовала себя ближе всего к чуду именно в музеях.
Фасад здания был украшен сотнями многоярусных балконов. Когда они подошли ближе, Клэр увидела, что на каждом из них висит по флагу в форме полумесяца с одним и тем же символом, повторяющимся снова и снова, – звездой над белой короной на роялистско-синем фоне.
Было совершенно очевидно, кому принадлежит эта эмблема. Лирика снова радостно взвизгнула.
– Они вывесили флаги королевы! – Она гордо посмотрела на Клэр. – Когда магистр Катушка услышал о возвращении её величества, он дал задание всем первоклассникам потренироваться в вышивании на флагах, чтобы они были готовы к Звездопаду. – Лирика приставила ладонь ко лбу козырьком и внимательно оглядела балконы. – Думаю, вон тот вышила я!
– Как ты это поняла?
Лирика беспечно махнула рукой.
– Я случайно добавила короне пятый зубец, но кто их считает? – Она перешагивала через две каменные ступени разом, и Клэр пришлось поторопиться, чтобы за ней поспеть. Но с каждым шагом, который приближал её к Историуму, она всё сильнее убеждалась в том, что её план – сущий кошмар. Возможно, ей просто нужно как можно скорее рассказать всем правду. Папа всегда говорит, что правда освобождает, но что, если прядильщики не хотят слышать правду? Всюду, куда ни глянь, начиная с увешанного флагами здания и заканчивая всеми этими синими плащами на улицах, она видела, до чего прядильщики рады возвращению королевы Эстелл.