– Терний, – выдохнула Клэр. – Ты это сделал! Мы на месте!
В ответ она услышала лишь стон. Клэр посмотрела через плечо. Терний (или скорее Ковало) выглядел неважно. Его дыхание было слабым, и Клэр показалось, что она заметила проблеск зелёной пряжи в оттенке его щёк. Но прежде чем тревога смогла поглотить её так же, как болото забрало себе семимильный сапог, она услышала в траве какое-то шебуршение.
Либо химера неожиданно ожила, либо…
– Грохот донёсся оттуда! – прокричал незнакомый голос.
– Кователи, – просипел Терний. – Они идут сюда!
Клэр хватило времени только на то, чтобы стянуть семимильный сапог с ноги Терния и затолкать его поглубже в пасть застывшей химеры. Едва она с этим покончила, как высокая трава примялась, являя их взглядам кователей с щитами.
Всего их было четверо. Все они были высокими и ослепляли своим снаряжением, от поверхностей которого отскакивали солнечные лучи: нагрудными доспехами, металлическими шлемами и мечами на поясе. И ножами в наручах. И топорами, перетянутыми ремнями на их спинах.
Перед ними был не отряд досмотрщиков, а эскадрон воинов. И Клэр едва успела всё это осознать, как к её горлу приставили нож.
Глава 15
– Ни с места, – приказал молодой голос из-под забрала. – Вы вторглись во владения Огнеграда и будете заключены под стражу его караулом.
Клэр замерла, как было велено, но изо всех сил напрягала глаза, ища Терния. Со своего места ей удалось разглядеть лишь то, что к его горлу тоже приставлен нож. Она начинала догадываться, что приставленный к горлу клинок является для кователей своего рода заменой рукопожатию. Именно с него началось её знакомство с Сеной. Думая об упрямом бесстрашии Сены и остром языке Акилы, Клэр сделала глубокий вдох. Пришло время перевоплотиться в ковательницу.
– И вам доброго утречка, – протянула она голосом Акилы. – Правила этикета явно уже не те, что были во времена моей юности. – Она кивнула в сторону Терния. – Мой кузен малыш Ковало и то будет повоспитаннее. А это кое о чём да говорит.
– Я… – кователь рядом с Клэр резко замолчал. Последовал громкий скрип – он поднял забрало, и перед ней возникло лицо мальчишки с кривым носом и круглыми глазами. – Гвозди ржавые, – выпалил он, явно ошеломлённый. Клэр воспользовалась его удивлением, чтобы сделать шаг назад, подальше от клинка. – Вы Акила Бесцепная! – воскликнул воин. – Вы вернулись!
Клэр кивнула:
– Выходит так.
– И вы! – воскликнула ковательница рядом с Тернием, опуская свой меч. – Вы Ковало Бесцепный?
Терний вскинул голову, но не нарушил молчание, в точности как поступил бы настоящий Ковало. Он всегда подбирал слова так же тщательно, как свои ножи.
– Двадцать третий легион, почему вы остановились? – требовательно спросила пятая и последняя ковательница, выходя из пожелтевшей травы. Как и остальные, она была одета в доспехи и несла оружие с такой лёгкостью, словно это были украшения. Чёрный плюмаж, вздымавшийся над её шлемом, словно дым, подсказал Клэр, что она, скорее всего, командир легиона.
– Это Бесцепные, генерал Обжига! – объяснил один из кователей. – Ковало и Акила!
Ковательница сняла шлем, и пред ними возникло лицо женщины примерно возраста Акилы. У неё были седые волосы платинового оттенка длиной чуть ниже подбородка. Её маленькое лицо с заострёнными чертами напоминало кошачье, но руки женщины были такими же мускулистыми, как у Ковало.
– Мои извинения, – произнесла генерал. – Давненько Огнеград не имел удовольствия видеть ваши топоры… – Она осеклась, и её глаза сузились: – А где ваши топоры?
Клэр охватило волнение. Она знала, что Ковало славится своим умением обращаться с двойным топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши, и она никогда не видела Акилу без её двух топоров поменьше, перекрещённых у неё на спине. Клэр думала, им удастся купить им замену в Огнеграде так, чтобы никто этого не заметил. Она с силой сглотнула, надеясь, что в голосе Акилы не будет слышен страх:
– Наши топоры… Как бы сказать…
– На нас напали, – вклинился Терний низким баритоном Ковало. – Королева Эстелл устроила нам засаду. – Его простые слова устроили настоящий взрыв. Один из кователей стукнул своим покрытым металлом кулаком по неподвижной химере, в то время как остальные разразились сердитыми возгласами. Казалось, только генерал Обжига сохранила спокойствие, но даже она тихо и протяжно вздохнула. – Нам нужно поговорить с магистром Болтом, – продолжил Терний. – Ему следует разослать предупреждение другим городам и магистрам.