Жёлтые полосы солнечного света, проникавшие сквозь деревянные доски, медленно угасали: солнце клонилось к закату. Наконец Клэр почувствовала, что телега свернула с дороги. Их потрясло ещё пару метров, после чего повозка остановилась. Заглянув в дыру от сучка на одной из досок, Клэр увидела, что они доехали до края леса.
– Пора, – шепнул им Терний, и Клэр отодвинулась от «глазка».
Следующие несколько минут они стукались локтями и ударялись ногами о доски, натягивая на себя кожаные туники. Предполагалось, что в них они сойдут за учеников-кователей. Когда они закончили с переодеваниями, Терний залез к ним в телегу и достал моток толстой верёвки. Затем он обмотал её вокруг их запястий, связывая друзей вместе. Хотя Клэр пошла на это добровольно, страх закопошился в ней, словно горсть муравьёв. Одно дело согласиться, чтобы тебя доставили к твоему врагу связанной, и совсем другое – пережить это по-настоящему.
– Все готовы? – спросил Терний. Он уже переоделся в то, что они назвали его «монаршим» нарядом: длинную свободно сидящую рубаху с роялистско-синей туникой, расшитой лунным гербом Эстелл. Тонкий золотой венец снова украшал его голову. Терний закрепил его несколькими удачно расположенными узелками в волосах.
– Да, – ответил Нэт чуть громче чем следовало. Клэр и Сена кивнули. А вот Софи даже не посмотрела на него и продолжила разглядывать свои ногти. По лицу Терния пробежала болезненная тень, но он слабо улыбнулся четвёрке и вернулся к началу телеги.
Бедный Терний. Клэр уже приходила в голову такая мысль, но теперь у неё не осталось никаких сомнений: Софи намеренно его игнорирует. Клэр в общем-то не могла её винить. Из всех них Терний был ближе всего Софи, а значит, его враньё ранило сестру сильнее, чем кого бы то ни было. А теперь они вынуждены довериться ему перед лицом ещё большей опасности.
– Софи, – произнесла Клэр негромко, – возможно, тебе лучше остаться здесь, в лесу. Если Эстелл тебя поймает… я хочу сказать, ведь ей нужно твоё сердце.
Софи протянула руку и заправила непокорную кудряшку за ухо Клэр.
– Не думай об Эстелл, – прошептала она. – Лучше думай о единороге. – В её глазах плясал восторг. – Я ещё ни разу не видела единорога вживую. Когда ты освободила его из камня, я была без сознания.
Софи совсем не боялась! Она с нетерпением ждала встречи. Клэр не знала, должно ли её это восхищать или выводить из себя. И прежде чем она смогла определиться, Терний хлестнул поводьями и пустил кобылу рысью. Они продолжили путь.
Софи отодвинулась, чтобы пошептаться с Сеной. Оставшись одна, Клэр прислонила лоб к стенке телеги и принялась смотреть между досок, как они несутся из леса на маленькую лужайку, защищённую огромным холмом.
Хотя над ними сгущались сумерки и от теней всё вокруг становилось размытым, она точно знала, что ждёт её на этом холме. Тёмные руины дворца. Заброшенный сад, поросший мхом и полный цветов в летнюю пору. А в середине этого сада, за стеной из колонн и арок, стоит колодец. Путь домой.
Клэр отпрянула от досок. Сейчас не время думать об этом.
Пока они пересекали лужайку, Клэр различала звуки, создаваемые другими путешественниками. Звон щитов марширующего полка кователей. А поверх ритма их марша – тоненькая мелодия (скорее всего, хор прядильщиков репетирует к выступлению на коронации новой королевы). Клэр задумалась, будут ли на Лирике те самые пуанты, которые она разрисовала для неё мелом.
Когда они въехали в полуразрушенный двор Замка на вершине холма, Нэт занял место Клэр у «глазка».
– Вижу знакомых земледельцев из Зелёного леса и даже из Сырого леса, – сообщил он. – Здесь кователи в доспехах и прядильщики в карнавальных костюмах, но самоцветчики, как мне кажется, ещё не прибыли.
– Правда? – спросила Клэр и слегка воспрянула духом. Она предполагала, что гильдия самоцветчиков захочет поддержать королеву Эстелл, одну из своих, но, быть может, они не желали повторять ошибки предков. У самоцветчиков прошлого была скверная репутация, и неспроста. Они сделали невыносимой жизнь кователей и причинили вред другим гильдиям своими эгоистичными требованиями.
«Рисунки формируются, истории повторяются», – так сказала Эстелл – профессор Терра в Звёздной цитадели. Но, быть может, есть шанс изменить историю. Разорвать рисунок. Начать сначала…
– Возможно, самоцветчики уже внутри, – заметила Сена, и поднявшаяся было хрупкая надежда Клэр опустилась обратно. Если истории (вроде легенды об играющей на флейте принцессе, превратившейся в единорога) суждено воплотиться в жизнь снова, то что это значит для Софи?