Едва он уснул, как загремел сигнал гонга. Надо было вставать, мазаться липким желе, брить голову, возвращаться в утробу Машины…
И пришел день, когда Джули Мартин, вернее ее фантом, после очередного испытания улыбнулась и сообщила, что Ган выдержал экзамен.
— Ты заслужил сообщность. Ты готов заново родиться.
Он едва не закричал, что не хочет этого, но только закусил губу. Он хранил молчание, пока не зашипели клапаны и его не обдало холодным ветром.
Плохо понимая, что происходит, он обнаружил себя вдруг на койке. Он не помнил, как попал сюда. Знал только, что с ним не все в порядке. В воздухе витал непонятный, едва уловимый запах, за дверью кто-то шелестел одеждой, будто дожидаясь, когда Ган уснет.
Потом усыпляющий газ, подаваемый через подушку, подействовал, и Ган заснул, как мертвый.
Пробудившись, он тут же почувствовал не сильную, но ощутимую боль. Болела лобная кость, саднило кожу. Он был в палате для послеоперационных больных.
Он мог, и не прикасаясь ко лбу, сказать, что, пока он спал, хирурги провели тончайшую операцию, врастили волосяной толщины электроды в точки определенных мозговых центров. Теперь на лбу Гана блестел металлический знак сообщности.
В мозгу любого млекопитающего, кроме проводящей нервной ткани, есть особые участки, которые заведуют эмоциями, а также двигательной активностью, саморегуляций организма, сознательной мыслительной деятельностью и прочим.
Одна из таких зон — центр наслаждения. Врастите в него тончайший платиновый электрод, пустите по электроду слабый, всего в несколько миллиампер, ток, и вы получите настоящий экстаз! Дайте подопытному животному педаль, с помощью которой оно будет замыкать цепь, и животное станет нажимать на педаль, не останавливаясь, даже чтобы поесть и напиться. Оно сожжет себя удовольствием.
Разряд наслаждения, ударивший в самое существо Бойса Гана, превзошел все его ожидания. Это были одновременно осязательные, слуховые, обонятельные ощущения, дикий оргазм и дрожь восхитительного ужаса, словно на опасном повороте в головокружительных гонках — все это слилось и было усилено почти до предела. Время остановилось.
Ган плыл в бушующем океане ощущений.
Через много веков он вернулся в свое тело. Волна экстаза откатила, оставив его совершенно разбитым.
Он открыл глаза, увидел, как медработник в форме Технокорпуса отводит в сторону кабель. Теперь Ган был отрезан от радостного и восхитительного общения с Планирующей Машиной.
Смирившись, Ган глубоко вздохнул. Он снова стал обычным человеком. Теперь он понимал Дельту Четыре и готов был связать навсегда свою судьбу с Машиной. Более высокой награды не существовало, более важной цели не могло быть…
Сквозь туман, еще не совсем рассеявшийся перед глазами, он все же заметил, что лицо у медика было странно бледное, словно он чего-то испугался. Откуда-то слышались громкие голоса, и один из них показался ему знакомым.
Ган вяло поднялся, чувствуя себя выжатым как лимон. Дверь распахнулась, в палату тайфуном влетел генерал Вилер.
— Ган! — взревел он. — Ты — Дитя Звезд! Ты что наделал!
— Я? Наделал? Ничего, генерал… Я не Дитя Звезд, клянусь!
— Ах ты, дерьмо! — заорал генерал. — Кому ты врешь? Говори, что ты сделал с Планирующей Машиной?
Ган пытался что-то сказать в собственное оправдание, но генерал не дал ему и рта раскрыть.
— Ложь! — орал он. — Ты и есть Дитя Звезд! Ты нас всех погубил! Признайся же, признайся! Это ты свел с ума Планирующую Машину!
12
План Человека корчился в судорогах безумия. Во все уголки Земли, в дальние пределы пояса астероидов, в убежища Меркурия и никогда не знавшие яркого солнца ущелья Плутона и даже на космические крепости Заслона — запустил свои страшные щупальца ужас.
Неправильные маршрутные указания — и два субпоезда врезались лоб в лоб в двухстах милях под поверхностью земли. Шестьсот человек мгновенно погибли, сгорев в раскаленных газах.
Тех-капитан на Венере получил очередные указания Машины, повернул выключатель и затопил нефтяной район в сорок тысяч акров с таким трудом очищенной почвы.
На сцене огромного зала в Пепинге, где должен был произносить речь вице-планирующий Азии, возник «человек из золотого пламени». Светящееся существо исчезло так же внезапно, как и возникло, и тут же в зал из ничего ринулись двадцать разъяренных пироподов, уничтожая все на своем пути. Вице-планирующий опоздал на выступление, и тем самым жизнь его была спасена.
Генерал Вилер на скорую руку познакомил Гана со списком катастроф и бедствий, постигших План Человека.