— Мы достигли Риф-вихря. И там я пиропода потеряла. Но Белла — мой пространственник, — казалось, знает, куда лететь.
Вблизи Вихрь был похож на маленькую галактику. Отдельные рифы светились разными цветами, как звезды. По краям Вихря вращались темные мертвые скалы и рифы. Там, как решила Карла, находились гнезда пироподов. Она чувствовала, как дрожит пространственник, видела ужас в его больших влажных глазах. Но они продолжали полет.
— Белла как будто не владела собой, — рассказывала Карла. — Она словно против собственной воли мчалась навстречу гибели.
— Как эти дураки, укравшие корабль? — проскрежетал голос генерала. — Там ты и нашла Дитя Звезд? В этом Вихре?
Карла ответила не сразу.
— Честно говоря, генерал, я не знаю, что именно видела. Знаю только, что многого на самом деле там не было.
— У тебя были галлюцинации?
Она неуверенно кивнула.
— Да… может быть. Не знаю. Только всего этого там на самом деле быть никак не могло. Я видела Гарри Хиксона, хотя на самом деле он умер. И полковника Зафара… И… Бойс, я видела там тебя!
Карла и ее пространственник углубились в сердцевину Вихря. Пространственник все больше нервничал. Они давно миновали внешний край с его гнездилищами пироподов. Но впереди таилось нечто приводившее Беллу в еще большее неистовство, чем туннели, кишевшие ракетными чудовищами.
«Не бойся, детка», — прозвучал вдруг в ушах Карлы голос отца.
Она вскрикнула, обернулась, кроме нее, в пузырьке воздушной оболочки, которую нес с собой пространственник, никого больше не было.
«Не останавливайся, малышка», — произнес другой голос.
Это был голос человека, который совсем недавно пропал на ее глазах в световом водовороте и которого она теперь искала. Это был голос Бойса Гана.
Потом послышался третий голос:
«Карла, теперь главное — только вперед!»
И этот голос напугал ее больше всего. Это был голос Гарри Хиксона.
Галлюцинации?
Другого объяснения не могло быть. Хиксон давным-давно умер. Она была одна. За границей воздушной оболочки пространственника начинался вакуум. Но галлюцинации не хотели оставить ее в покое.
«Не бойся пироподов», — посоветовал хриплый голос.
Именно так, растягивая слова, говорил Гарри Хиксон.
«Вперед! Мы тебя ждем!»
Она вспомнила умирающего Зафара. «Ловушка сознания… бойся тайных желаний…» В них было предостережение.
Ничего другого не оставалось, как положиться на пространственника, все глубже увлекавшего ее в сердце Вихря. Мимо проносились мелкие светящиеся рифы, Какие-то клубки фосфоресцирующей проволоки, голубовато мерцающие многогранники — безумно играющие красками миры, которым она не могла подобрать названия.
И потом она оказалась, как поняла Карла, в самом сердце Вихря.
Там в пустоте плавал исполинский космический корабль, такой огромный, как скопление Свободное Небо. Из бойниц выглядывали стволы смертоносных излучателей и ракетных установок. Но двигатели были мертвы. Корабль вращался по свободной орбите.
— Великий План! — вскричал Вилер. Он был в диком возбуждении. — Это же «Сообщность»!
Карла посмотрела на него с некоторым недоумением.
— Да, такое название было на его борту. Это ваш корабль, генерал?
Генерал лучился триумфом.
— Теперь мой! Мой корабль… моя Машина на его борту. Как только я доберусь туда, все миры будут моими! Ты отведешь нас туда. Когда я стану владыкой Машины-2, я вернусь сюда, к планетам. Не генералом и даже не Планирующим. Я сам буду управлять Машиной! Я… — Он замолчал, уставился на Гана. — В чем дело?
— А как вы предполагаете туда добраться, генерал? — поинтересовался Ган.
Генерал помрачнел. Безнадежно далекий крейсер на экране обходил стороной язык солнечного огня. Пока они разговаривали, крейсер успел заметно удалиться.
— Рассказывай дальше, — проворчал генерал. — Я найду способ. Доберусь до «Сообщности», и тогда… Неважно! Продолжай.
Вокруг «Сообщности», гигантской космической крепости, выкрашенной для камуфляжа в черный цвет, волнами ходил непонятный золотой туман. Как дымка из мельчайших капель жидкого золота, как золотое облако. Откуда в пространстве взялось облако? Тем не менее она видела его собственными глазами. В самом центре туман сгущался в золотистую сферу.
Подобно лучу лазера, направленному в цель, пространственник несся к этому золотому облаку. Карла вскрикнула от ужаса — поверхность облака, казалось, метнулась им навстречу. Возникло туманное щупальце, оно потянулось навстречу гостям. И голос-галлюцинация, голос Гарри Хиксона, прохрипел: