— Доброе утро, гражданин Квамодиан, — сказал голос робота. — Пост Товарищества Звезды «Мудрый Ручей» сегодня закрыт, в соответствии с местным религиозным обычаем. Как обычно, он откроется в понедельник.
— Я сообщу куда следует! — воскликнул Квамодиан. — Запомните! Я вызову региональное управление, я…
— Общественный прибор связи прямо, слева от вас, гражданин Квамодиан, — вежливо сказал робот. — Для аварийного пользования он работает даже в День Звезды.
— Аварийного! Будь я проклят, если это не самая настоящая авария!
Квамодиан не собирался спорить с роботом. Он прошествовал вдоль крыла, облицованного золотисто-желтой керамической плиткой, к кабинке связи, сердито набрал номер регионального отделения и… обнаружил, что ему опять предстоит разговаривать с роботом.
— Товарищество Звезды, отделение третьего округа, — деловито сообщил голос.
— О, проклятье… гм, не обращайте внимания. Я монитор, нахожусь в Мудром Ручье по делу о чрезвычайном происшествии. Я прибыл по вызову и обнаружил местное отделение закрытым. Это же бардак! Требую немедленно открыть отделение и…
— Монитор Квамодиан, — укоризненно сказал робот, — это невозможно. Местные отделения никогда не работают в дни Звезды. Работники отделения принимают участие в религиозных обрядах, отдыхают. Даже региональные отделения восьми кругов по этим дням обслуживаются машинами…
— Монитор, мои датчики не регистрируют чрезвычайных происшествий в Мудром Ручье.
— Но я же поэтому и прилетел! Я не знаю, что произошло, но требую немедленной помощи…
— Отделение в Мудром Ручье откроется ровно в полночь по местному времени, — вежливо сообщил робот. — Тогда вы сможете получить помощь.
— Это слишком…
Что-то щелкнуло, зажужжало, потом тихо загудело.
Гневно бормоча под нос, Квамодиан попробовал набрать номер Молли, но флаер был прав — никто не отвечал, связь не работала.
Пыхтя от раздражения и усталости, Квамодиан присел на ступеньку крыльца Товарищества, хмуро созерцая пустую улицу. Сколько миллионов световых лет преодолел он за этот день — для того, чтобы оказаться в сонном захолустье?! Подумать только, какие титанические силы были вызваны к жизни, чтобы перебросить его через бездну космоса для спасения Молли от страшной опасности, если верить ее сообщению!
Он провел языком по пересохшим губам, вытер со лба пот. Да, он был героем, он готов был спасти любимую девушку, город и даже целый мир. Но никто не желал спасаться.
7
Молли Залдивар, которая находилась в двадцати милях на юго-запад от Мудрого Ручья, в самом деле нужна была помощь.
Ее старенький голубой электромобиль натужно жужжал, взбираясь по крутой горной дороге на высоте трех тысяч футов над уровнем моря. Внизу виднелась сухая плоская долина, городишко Мудрый Ручей, домики которого сгрудились у шпилей трансфлексной станции и церкви. Даже дороги не было. Шоссе ныряло вниз, огибая гору, уходило в следующую долину. Дальше Молли надо было идти пешком.
Этого она не могла.
Она услышала характерный шорох и поняла, что выше по склону находится существо, которое Клиф назвал слитом. Сейчас она его не видела, но прекрасно представляла: крупнее лошади, черное, как космос, с блестящей шкурой, похожей на ее собственные шелковистые волосы. Она понимала, что близка сейчас к смерти, как никогда.
Она на цыпочках вернулась к машине, не спуская глаз со скалы над головой. Шорох то приближался, то удалялся — возможно, слит еще не почуял ее. Но это могло произойти в любой момент.
Молли села в кабину и аккуратно прикрыла дверцу, стараясь не щелкнуть замком. Дышала она часто и тяжело из-за нервного напряжения и разряженного горного воздуха. Она подняла коммуникатор и прошептала:
— Клиф? Ответь, Клиф, пожалуйста!
Но услышала она лишь шуршание слита и далекий свист ветра на вершине.
Закусив губу, Молли обернулась. Мотор она не осмелилась бы включить, он работал негромко, но слит был слишком близко. Удивительно, что он не услышал машину еще на шоссе. Позади дорога круто шла вниз. Если она снимет машину с тормоза, старенький электромобильчик покатит вниз, а скрипеть начнет, только когда уже наберет скорость. Клиф говорил, что слит больше чем на двести метров от пещеры не отходит. Машина выкатилась бы за опасную зону меньше чем за минуту…
И что потом? Клиф не отвечает, а она должна увидеть его, должна остановить зверя и жестокого бесцеремонного человека, владельца слита. Ближе, чем сейчас, ей никогда не подобраться, а где окажется слит в следующий раз, никто не знает.