— Почему… — Она смотрела на Клифа в замешательстве. — Я забыла.
Клиф нахмурился.
— Ты сильно ударилась. К тому же ты надоела — что ты здесь делаешь?
— Я хотела тебя остановить. — Голова у Молли кружилась. Она пыталась вспомнить что-то важное. Загадочный Некто во сне ей что-то сказал… если только это был сон.
— Так я и думал. Как будто у меня и без тебя забот мало!
Молли остановила попытки поймать мысль-беглянку.
— Мне очень больно. Был взрыв…
Лицо у Ястреба стало озабоченным. Молли рассказывала то, что он и без нее знал. Из ссадины на лбу у Ястреба сочилась струйка крови, расходясь на две поменьше у носа и исчезая в синеватой щетине на щеках и подбородке. Он был похож на недоброго клоуна с испуганным лицом.
— Произошел… несчастный случай. Молли, возвращайся в Мудрый Ручей!
Она покачала головой и вдруг начала плакать.
Ястреб чертыхнулся, потом помог ей подняться и сделал это очень заботливо. Он отвел ее к пещере. Молли безудержно рыдала, но это не помешало ей заметить, что пещера превращена в настоящую лабораторию-мастерскую, полную блестящего металла, машин и инструментов. Над гудящим золотым шаром висела бледно-фиолетовая светящаяся корона. Шар был помят и закопчен, очевидно, взрыв произошел рядом. Она услышала завывание энерготрубы, басившей, как до-регистр паровой каллиопы, вытягивая энергию из воздуха. Она позволила усадить себя на шаткий лабораторный табурет, приняла салфетку, вытерла нос.
— Тебе все равно придется вернуться домой, — с грубоватой нежностью сказал Клиф. — Я занят.
— Тебе грозит опасность! — сообщила она. — Оставь блуждающие звезды в покое. Я вернусь в Ручей, если ты вернешься со мной.
— Не могу. Теперь уже поздно.
— Ты рискуешь жизнью… всей планетой…
— Молли, — он неловко тронул ее плечо. — Я не могу остановить эксперимент, даже если заплачу за это своей жизнью. Даже если взорвется весь мир. Ты говорила правду, когда сказала… что любишь меня? Тогда возвращайся домой. Оставь меня одного.
8
Отдуваясь, Энди Квам вылетел из-за угла и закричал:
— Эй, минуточку! Погодите!
Трое ребят весело шагали по пыльной дороге. Они остановились и с достаточно вежливым любопытством осмотрели Энди.
— Доброе утро, проповедник, — кивнул один. — Нужна помощь?
— Да. Я надеюсь, во всяком случае… Куда все подевались?
— День Звезды, проповедник. Большинство на празднике. Кроме нас.
— Молодой человек, я не проповедник, я…
Мальчик посмотрел на костюм Энди.
— Тогда почему на вас эта смешная одежда?
Квамодиан покраснел.
— Это униформа Товарищества Звезды. Я — монитор Квамодиан. Мне нужно найти…
— Ух ты! — с восхищением воскликнул мальчик. — Товарищество Звезды? Так вы летали по всем этим галактикам, честно? Видели инопланетян с зеленой кожей, с двумя головами…
— Очень неприлично шутить по поводу внешности других вселенских граждан, — сердито отрезал Энди. — Мы все равны в содружестве звезд.
— Ну конечно. Ух ты! А вы видели, как взрывается новая, проповедник? А вы дрались с аммиачными монстрами на газовом гиганте…
— Я занимался административной работой, в основном, статистикой. Приключения со мной не случались, если не считать вот этого.
— Сейчас? Приключение?
— Да, и не сказать, что приятное. Происходит что-то серьезное. Я ищу Молли Залдивар.
Второй мальчик, рыжеволосый и круглолицый, объяснил:
— Она ушла в горы, проповедник. Бьюсь об заклад, искать своих друзей.
— Заткнись, Руф! Они ей не друзья!
— Это ты мне, Роб? Если ты неравнодушен к Молли, ты еще…
— Я тебя предупредил, Руф!
— А что такого? Все знают, что ты в нее втюрился. А ей нравится парень, который живет… убери руки!
Энди поспешил расцепить драчунов.
— Мальчики! Погодите, объясните мне все толком, а потом деритесь. Где сейчас Молли?
Рыжеволосый отскочил в сторону, свирепо глядя на противника.
— Миль тридцать отсюда. Уверен, она там. Поехала к пещере, где живет этот парень, а с ним — рифник и зверюга. Когда-нибудь зверь его сожрет или он сам себя прикончит. Так мой папа говорит.
— Как туда добраться? — живо поинтересовался Энди.
— Да никак, проповедник! Сегодня же День Звезды. Разве что пойдете пешком.
— Это очень важно…
Квамодиан замолчал. По местному времени дело шло к вечеру. В полночь он все уладит.
— Кто такой рифник?
— Человек с космических рифов, понятное дело. С ним рифовая зверюга, они называют ее слит.