Это был тот самый нечеловеческий голос, наводящий ужас. Энди Квам, истратив последние силы, опустился на сиденье. Он видел, как сомкнулись вокруг рифника когти слита, как космическое существо рванулось в небо и унеслось вместе с рифником туда, где в просвете между холмами поднимался тонкий столб дыма.
Потом флаер дернулся, закачался, с трудом поднялся в воздух. Квамодиан не отдавал машине приказов, направление полета было известно. Поднявшись на сотню футов, флаер развернулся и полетел обратно в поселок.
Охота провалилась. Один охотник сам попал в плен, и его сейчас уносило к пещере, где росла и испытывала свои новые способности блуждающая звезда. Да и девушка, которую они пытались спасти, была сейчас такой же недостижимой для Энди, как самая дальняя из звезд.
Энди был уверен в одном — он проиграл. Он не справился даже с игрушкой блуждающей звезды, слитом. Возможностей обычного человека оказалось недостаточно.
20
Звезда в обличии робота-инспектора медленно погружалась в опаловый туман холодной пещеры. Холодильник вдруг показался тяжелым, и она его выпустила.
С грохотом, который прокатился по всей пещере, холодильник рухнул на каменный пол и раскололся. Грохот испугал Молли. Она подняла глаза — лицо ее казалось нечеловеческим в призрачно зеленоватом свете, — увидела черное лицо робота, вскрикнула.
На миг ее охватила безрассудная надежда — это робот из церкви Звезды, он пришел на помощь! Энди услышал ее зов и сам сейчас появится в пещере! Но надежда прожила недолго. Девушка с трудом встала, оставив бесполезный передатчик, начала спускаться по спиральной лесенке.
Мелодичный голос робота, который модулировался сейчас еще не очень опытной в этом деле блуждающей звездой, пропел:
— Молли Залдивар! Зачем ты обманула меня?
Она не ответила. Звезда проникла внутрь сознания девушки и прозондировала ее мысли.
— Я не причиню тебе вреда, — пропел робот. — Не бойся… ведь я люблю тебя, Молли.
Лицо Молли дрогнуло, она подняла руки навстречу роботу.
— Если ты меня любишь, почему не хочешь отпустить?
— Потому что люблю… потому не могу отпустить… никогда.
— Тогда я ненавижу тебя, чудовище! — крикнула девушка изо всех сил.
В ее крике было отчаяние. Отчаяние в голосе, игра цветов в ауре — все это говорило звезде о ярости Молли. Звезда закружила робота колесом вокруг кружевной башни. Корпус показался звезде тесным. Она оставила робота безвольно висеть, а сама, превратившись в почти невидимое облачко плазмы, умостилась на металлических перилах, почти прямо под молочным туманом в центре пещеры.
Она снова заговорила с девушкой черед динамики робота:
— Молли Залдивар, я силен, а ты слаба. Твоя ненависть не причинит мне вреда. Правильно?
Девушка бессильно кивнула, не проронив ни слова.
— Но и я не причиню тебе вреда, если в этом не будет необходимости… Мы останемся здесь, пока… ты меня не полюбишь.
— Тогда я здесь и умру, — равнодушно сказала Молли.
Звезда потратила несколько наносекунд, обдумывая проблему. Наконец она сказала:
— Тогда я включу тебя в мое сознание, после того, как ты умрешь. И ты станешь частью меня, как Клиф Ястреб.
— Пожалуйста… не надо! — прошептала девушка.
Голос ее был слаб, но в нем уже чувствовалась ярость.
— Ты говоришь, что любишь меня, а если это правда, ты должен меня отпустить.
— Никогда, Молли Залдивар.
— Ты не имеешь права держать меня здесь!
— Имею. Я сильнее.
— Но есть существо сильнее тебя! — крикнула Молли. — Великий Альмалик сильнее тебя. Он отыщет тебя везде, как бы ты ни прятался.
Блуждающая звезда поискала в памяти значение слова «Альмалик». Потом нерешительно спросила:
— Что такое «Альмалик»?
— Альмалик, — ведущая звезда гражданина Лебедя. Он командует миллиардами фузоритов, роботов, людей и звезд. И разыщет тебя в любом месте. Будь ты равен ему по силе, сообща они победят тебя!
Электронная плазма заволновалась, как поверхность тихого пруда, в который швырнули камень.
— Я уже столкнулась с роботом Альмалика, — сказала звезда. — И теперь он служит мне!
— Всего лишь робот! У Альмалика их миллиарды.
Блуждающая звезда ничего не ответила, задумчиво прильнула к поручню винтовой лестницы, изучая девушку. Та явно истощила запас жизненной энергии, зеленый огонь ауры постепенно мерк. Она ждала ответного хода блуждающей звезды.
Для звезды, которая мучительно овладевала тем, что люди называют эмоциями, Молли стала лучшим, хотя и ставящим в тупик, стимулом. В сознании звезды было много от Клифа Ястреба, чтобы придать силу и направления ее чувствам к Молли. Звезда теперь обладала двумя поведенческими составляющими, которые можно было бы определить как «любовь» и «жалость». Звезда понимала, что Молли — существо слабое, маленькое, смертное, напуганное. Она даже чувствовала желание утешить девушку. Но у нее не было нужных эффектов.