— Гм… учили, — признался мальчик.
— Кстати, — вспомнил Энди, — а где же они? Их опять нет дома?
Мальчик переступил с ноги на ногу.
— Дома, конечно. Просто… они заняты.
— Руф, что за вздор! Ты что-то скрываешь. Давай рассказывай!
— Это все чепуха, проповедник. Понимаете… они странно себя вели. Улетели на флаере в Нуово Йорк.
— Нуово Йорк! Ого, две тысячи миль.
— Немного больше. Я так думаю, в оба конца уйдет по два дня пути.
— Но зачем?
— Это-то и странно. То есть… с родителями все в порядке. Они нормальные, совершенно. Просто они говорили то же самое, что говорите вы. Насчет искусственного разума, который вырвался на свободу, а робот-инспектор их не слушает, и что у них нет права прямого контакта с Альмаликом. Поэтому они решили слетать в Нуово Йорк и сообщить тамошним властям. Может, они заинтересуются.
Квамодиан был настороже.
— И все-таки ты что-то скрываешь, Руф, — сказал он, пристально глядя на мальчика. — Почему же ты сразу не рассказал? Чего стыдился? Ведь звезда в самом деле существует.
— Конечно, проповедник, только…
— Только — что?
Мальчик всхлипнул.
— Они о ней заговорили два дня назад. Когда улетели.
— Не может быть! Тогда она еще не родилась. А, я понял!
Мальчик кивнул с несчастным видом.
— Да, вот это-то меня и пугает слегка, проповедник. Они думали, что звезда уже существует, а на самом деле ее еще не было.
Они подошли к кубу трансфлекса, в запасе оставалось еще несколько минут, но бригада прибыла раньше времени. Времени аварийщики зря не теряли. Купол контроля приказал через радио флаера:
— Всем в сторону! Дорогу прибывшим с Альмалика-3!
— Ух ты! — прошептал Руф.
Глаза его сейчас напоминали кольца Сатурна, и тревога о родителях временно вылетела из головы.
— Где же они? Они должны выйти? Почему они не выходят? О!!!
Из куба станции вылетело полдюжины зеленых пружинок. Они вращались друг вокруг друга, издавая тонкий свист.
— Что это? — спросил пораженный Руф.
— Глазеть невежливо, — напомнил мальчику Квамодиан. — Не могу припомнить название… какой-то многочленный гражданин.
— А там? У-ух ты! Поглядите вон на того!
— Не волнуйся. Все это вселенские граждане.
Но даже Квамодиан задержал дыхание, когда из-за розового пузыря, почти прозрачного, показались узкие, как щели, глазницы и акульи зубы гражданина явно хищного происхождения. Остальная часть этого члена бригады оказалась не лучше: он прыгал на мощных когтистых лапах, как кенгуру, и имел две пары верхних конечностей, совершенно бескостных, как хоботы у слона. Каждый хобот оканчивался ярко-голубым органом, очень похожим на рыло крота.
Четвертый член бригады был человеком, причем настолько знакомым, что Энди вытаращил глаза. На ней было одеяние галактогражданина с утонченным вкусом, косметика изменила лицо до неузнаваемости, темные волосы вздымались ароматической башней. Но переменить костюм и грим, надеть на нее простое платье Молли — вместо этих ртутно-зеркальных обтягивающих брюк, пушистого корсажа и наплечников, убрать нарисованные на коже бриллианты, соскрести двухдюймовые ломаные брови, ярко-голубые тени с глаз и румяна со щек, — и будет точная копия Молли Залдивар.
Широкими шагами она направилась к Энди и вдруг замерла. Глаза широко раскрылись, как у испуганной куклы, на лице проступил настоящий румянец. Яркие губы раскрылись, словно она собиралась изумленно вздохнуть. Но девушка не произнесла ни слова. Она лишь качнула головой и подошла к Квамодиану.
— Монитор Квамодиан… — голос ее чуть заметно дрогнул. — Вы меня не узнаете? Я старший монитор Клотильда Квай-Квич. Наверное, вы хотели бы узнать, как нам удалось вернуться в штаб-квартиру…
Энди проглотил комок в горле, вытер ладонь о куртку и протянул ее для рукопожатия.
— Очень рад, что вы выбрались. Я пытался узнать, что с вами, но никто не мог мне объяснить.
— Чепуха, перейдем к делу, — энергично сказала Клотильда. — Пожалуйста, будьте кратки, помните об ответственности. Ваши идиотские действия вынудили меня оставить очень интересную работу. Мне поручили разобраться, что вы здесь наворотили. И что, черт побери, собираетесь теперь делать.
— Но я не вмешиваюсь в… — ощетинился Квамодиан.
— Инспекторы безопасности движения считают иначе. Если вам нужно объяснять на пальцах, то извольте: блуждающая звезда, с которой давно вступил в контакт Клиф Ястреб, старалась не допустить вашего вмешательства в судьбу новорожденной звезды. Вот почему она послала доктора Скотта на перехват. Вот почему она посадила вас в ловушку. И она будет вынуждена предпринять новые действия, если вы не остановитесь.