— Я люблю тебя, Молли Залдивар. Когда-то я была такой крохотной, что ты даже не могла меня видеть. Теперь я огромна, а ты — пылинка рядом со мной. Мы никогда не были равны, я не знаю, как преодолеть пропасть между нами, но… я люблю тебя!
— Ты безумное чудовище! — сказала Молли, но взгляд ее потеплел.
Звезда задумалась на долю секунды.
— Куда ты летишь? — потребовала она ответа.
— К населенным планетам. На Каймар. Там они найдут способ рассправиться с тобой. Их нужно предупредить.
— Ты ненавидишь меня?
Нахмурившись, девушка посмотрела на огненный эффектор, покачала головой.
— Ты не выбирал себе внешность.
Блуждающая звезда внимательно следила за аурой Молли — не сверкнет ли изумрудом ненависть. Но ненависти не было. Тогда звезда поспешила спросить:
— Теперь ты меня любишь?
Золотистое в свете Альмалика лицо девушки дрогнуло.
— Но как это возможно? Я человек, а ты… чудовище!
Ее фиолетово-голубые глаза влажно блеснули.
— Я люблю тебя…
— Сумасшедший! — всхлипнула девушка. — Мне жаль тебя. Ты искалечен обстоятельствами, напрасно тратишь силы. — Она тряхнула головой, разноцветные огни солнц Альмалика затанцевали в волосах. — Мне очень жаль тебя!
Молли помолчала и добавила:
— Если я кого и люблю, так это малыша Энди. Да, монстр, я вернусь к нему. Как только доберусь до Каймара, передам предупреждение. Когда тебя уничтожат… вернусь трансфлексом на Землю. Мне жаль тебя, монстр.
— Они не смогут уничтожить меня.
— Смогут… если только ты не убьешь меня, чтобы я не успела предупредить.
Звезде понадобилось несколько микросекунд на размышление. Потом снова завибрировал воздух в пузыре:
— Я не убью тебя! — тихо вскрикнула она. — И меня они не сумеют уничтожить. Знаешь, что будет? Я покончу с Альмаликом раньше, чем ты успеешь его предупредить!
Звезда втянула огненное щупальце. Девушка изумленно посмотрела вслед огненной полосе.
Блуждающая звезда накапливала энергию, готовясь к нападению.
Она повысила напряжение полей, двигавших планетную массу. Гранитная кора заскрипела, застонала — звезда начала уплотнять шар, сплющивать пики и горные хребты, сжимать снежные пустыни. Она формировала из планеты компактный снаряд и мчалась прямо на ослепительное солнце.
Я ПОГИБНУ, думала звезда, НО И АЛЬМАЛИК ТОЖЕ ПОГИБНЕТ.
Скопления фузоритов, составляющие заметную долю существа Альмалика, заметили враждебного пришельца. Предупрежденное Солнце лениво подняло защитный эффектор.
Но прореагировало не белое светило, лежавшее прямо по курсу. Эта звезда сохраняла спокойствие, игнорируя опасность. Расположенный над ним двойной гигант — золотой и голубой — выстрелил разрядом плазмы.
Разряд вылетел из недр желтого гиганта, и энергия его была чудовищной. Толщиной плазменная змея превосходила диаметр планеты, в которой обитала блуждающая звезда.
Но разряд попал в Молли Залдивар!
Блуждающая звезда уловила красный всплеск ужаса Молли, которая увидела летящее к ней золотое кольцо огня. ПОМОГИ МНЕ МОНСТР! Звезда не слышала слов, она поняла смысл крика о помощи и поспешила на выручку. Она создала вокруг девушки щит из витков плазмы, но золотая рука Альмалика была сильнее. Она пробила защитную стену, опутала Молли и слита золотистыми нитями и унесла добычу к двойному желто-голубому Солнцу.
Блуждающая звезда не могла помочь Молли. Но ее пронзило чувство, которому она еще не знала названия. Это была безумная радость. ОНА ЗВАЛА МЕНЯ! ОНА ПРОСИЛА О ПОМОЩИ! ЕСЛИ Я НЕ МОГУ ЕЙ ПОМОЧЬ, ТО Я ЕЩЕ МОГУ ПРИКОНЧИТЬ БЕЛУЮ ЗВЕЗДУ! БЕРЕГИСЬ, АЛЬМАЛИК!
Блуждающая звезда замедлила полет, собираясь с силами, готовясь взять под контроль еще более могучие энергии. Она хладнокровно оценила свои возможности и пришла к выводу, что еще недостаточно сильна. Еще рано. Нужно стать сильнее.
Полужидкие массы железа и тяжелых элементов, запечатанные в недрах планеты, еще не растратили жар. Звезда принялась впитывать их энергию. Вдоль плазменных волноводов били управляемые молнии. Масса планеты была теперь для звезды, как камень для пращника, оружие для уничтожения врага.
Звезда повышала напряжение тяговых полей, пока не задымились раздавленные горные хребты, а снежные моря не вскипели. Кора раскалывалась в судорогах землетрясений, а в возрожденной атмосфере заиграло полярное сияние.