Следов какого-нибудь излучения не было обнаружено. Кто-то предложил окружить существо чувствительными маятниками для определения возможной боковой отдачи. Ничего похожего на отдачу замечено не было — ни один маятник не шелохнулся.
Никакой отдачи!
Значит, вся небывальщина о нереактивной тяге, о которой здесь так много говорят — вовсе не чепуха!
Райленд изумленно уставился на существо, обессиленно лежавшее на полу клетки, тревожно следившее за ним большими тюленьими глазами. Нереактивная тяга!
Внезапно Райленд почувствовал себя каким-то маленьким, потерянным и ужасно одиноким, несмотря на все усилия Групповой работы и Сообщности. Вот здесь, в этом существе таится сила, которая не подчиняется третьему закону Ньютона. Получив такой двигатель, План Человека расширится до бесконечности. Минуя бесполезные ледяные метановые миры-гиганты, План шагнет к звездам!
Райленд покачал головой. Мысли его путались.
Ему вдруг расхотелось помогать Плану в освоении звезд. «Свобода» — так сказал полковник Лескьюри… Свобода!
В системе Плана ей места не находилось.
Неожиданно по шахте прокатился раскат дальнего грома.
Удивленный Райленд вскочил, а пространственник тревожно замяукал. Темноту над головой пробил луч света. Райленд поднял голову и увидел, как все шире становится полоска голубого неба.
Позади застучали подошвы бегущих, кто-то влетел в шахту. Сержант Технокорпуса позвал Райленда:
— Мистер Райленд, мистер Райленд! Уходите! Какой-то ненормальный идет на посадку!
Сержант кинулся к клетке, начал лихорадочно откручивать крепежные болты, чтобы отодвинуть клетку в сторону. В раскрывшиеся створки люка хлынул огонь, и миниатюрная ракета, тормозя, опустилась в шахту.
«Слава богу, машина небольшая!» — с облегчением подумал Райленд. Ракета помощнее убила бы и пространственника, и сержанта, и его. А эта гоночная яхта спокойно приземлилась, не причинив никому вреда. Одноместный кораблик, созданный для прогулок и развлечения, коснулся черного бетона в сотне ярдов от клетки, окатив их горячей волной. Сквозь раструбы вентиляторов задул искусственный ветер, выметая остатки выхлопного дыма.
Опустился трап.
Стройная фигура в белом комбинезоне легко сбежала на бетонный пол. Над ней кругами вились знакомые Райленду серебристые птицы.
— Стойте! — крикнул Райленд. — Не подходите к клетке!
Прибывший игнорировал его крик. Райленд быстро догнал незнакомца, дернул за руку, развернул и… ахнул от удивления. Серебряные голубки свирепо набросились на него.
— Руки прочь, оп! — Это была она… та самая девушка! Теперь он видел, что белый комбинезон не скрывает признаков пола. Он узнал эти зелено-голубые глаза, полный негодования голос.
Она махнула рукой, голуби мира отпорхнули в сторону.
— Что это значит? — Она сбросила его пальцы со своего локтя.
Райленд судорожно вздохнул. Это была Донна Криири, дочь Планирующего.
— Я… я не знал, что это вы! Но что вам здесь нужно?
— Что мне нужно? Глаза цвета океанской волны сверкали гневом. — Это я хочу знать, что вы затеяли… что вы здесь делаете? И зачем мучаете моего пространственника?
Глава шестая
Своим огненным взором она смущала оробевшего Райленда. Теперь в ней почти нельзя было узнать красавицу из круглой ванны. Исчезла пленившая его детская невинность во взгляде Донны. Сейчас перед ним была властная дочь Планирующего. От ребенка не осталось и воспоминания.
Райленд вздохнул. Дочь Планирующего стояла у него на пути. Единственный способ избавиться от железного кольца был тесно связан с животным в клетке.
— Уходите, мисс Криири, — резко сказал он. — Пространственник умирает. Его нельзя беспокоить.
— Что??? — Голуби мира тревожно заворковали на ее плечах.
— Вам туда нельзя! — упрямо повторил Райленд. — Пожалуйста, уходите!
Не веря своим глазам, она уставилась на Райленда. Потом, ни слова не говоря, повернулась к клетке.
— Погляди, маленькая, — прошептала она золотистому существу. — Не бойся, твоя Донна с тобой.
Пространственник поднял голову, посмотрел на нее большими прозрачными глазами.
— Мисс Криири! — недовольно сказал Райленд. — Я же просил вас уйти.
Девушка даже не обернулась.
— Хорошая, хорошая, — ворковала она, словно ребенок, успокаивающий щенка. — Где эта гадкая дверь?
— Туда нельзя, — разозлился Райленд и схватил ее за руку. С таким же успехом он мог поймать за хвост тигра. Ударив другой рукой так быстро, что он не успел среагировать, она хлестнула его по лицу. Он отшатнулся, а когда пришел в себя, дочь Планирующего уже нашла задвижку и проникла в клетку.