Райленд многозначительно постучал по телетайпу.
— Ох, — вздохнул майор. — Если Машина одобряет… — Он на мгновение задумался, потом повеселел. — Придумал! Нам нужна ракета на орбите!
— Что? — не сразу понял Райленд.
— Нужно вывести на орбиту ракету, поместить туда установку и все ваше оборудование, — объяснил Чаттерджи. — Почему бы и нет? Все будет управляться на расстоянии. Ракету я могу вам сразу выделить, мистер Райленд! И можете заполнять ее любыми, самыми опасными аппаратами и приборами. Какое нам дело до какого-нибудь заблудшего пространственника, а? — Он подмигнул и захихикал.
— Ладно, — подумав, ответил Райленд. — Можно и так.
— Конечно, можно! Мы обеспечим телеконтроль с дистанционным управлением. Вы спокойненько себе работаете в лаборатории, а оборудование летает в космосе. Устраивайте любые эксперименты. И если случится взрыв, — майор усмехнулся, — пострадает только ракета, а не мы. — Кончив говорить, он вышел из лаборатории.
Поразительно, но План Человека был способен на чудеса. Ракету подготовили и запустили в сорок восемь часов.
Райленд ни разу ее не видел. Он проверил приборы на ее борту через телеэкран монитора, дав свое одобрение и на катодном экране телевизора увидел, как прыгнула в небо с пусковой установки огнехвостая птица. Райленд тут же принялся за работу. Единственный установленный факт относительно пространственника и его нереактивной тяги был факт нерегистрируемости этой «тяги». Исследования группы Райленда также обнаружили другое явление — высокопродуктивную ядерную реакцию, дававшую больше энергии, чем уходило на нее. Это было вполне возможно и даже более того, подтверждало предположение, что недостающая энергия не пропала, ее просто нельзя было зарегистрировать. Так же, как и энергию пространственника… Райленд намеревался смоделировать ядерные реакции, имеющие отношения к проблеме.
Но однажды утром общительница разбудила его неожиданной новостью.
— Проснись и пой, Стив! — прощебетала она, внося завтрак. — Угадай, что я хочу сказать? Генерал Флимер будет сегодня присутствовать на собрании Группы!
— Большая честь, — хрипло ответил Райленд.
Общительница была, как всегда, свежая, привлекательная, сияющая молодостью, хотя полночи неутомимо исполняла поручения Райленда.
— Разве ты никогда не устаешь? — спросил он.
— Нет-нет, Стив! Завтракай! — Она присела на краешек стула и сказала серьезно: — Мы здесь не для того, чтобы отдыхать. У нас важная работа! Мы — общительницы, мы соединительные провода, ответственные за цельность Плана.
Райленд удивленно уставился на нее. Но Вера говорила совершенно серьезно.
— Да-да, — кивнула она. — План Человека так же нуждается в нас, как в транзисторах и сопротивлениях, роль которых выполняешь ты и другие чины. Важна каждая часть! Не забывай, Стив: «Каждый должен заниматься своим делом и только своим!»
— Не забуду, — он вяло выпил лимонный сок. Вера явно собиралась ему что-то сказать и лишь ждала возможности заговорить с ним. — Ну? Что случилось?
Она казалась смущенной.
— Понимаешь, Стив… девушки спрашивают… они хотели бы знать…
— Ради бога… в чем дело?
— Мы просто подумали, — чопорно сказала она, — правда ли, что наша Группа связана с авариями в туннелях?
Райленд моргнул, затем потер глазами. Ничего не изменилось. Девушка сидела на том же месте, со слегка смущенным лицом.
— Авария? Вера, о чем ты?
— О туннеле на линии Париж — Финляндия, — повторила она. — Взрыв на энергостанции в Бомбее. Катастрофа грузового самолета в Неваде. Ты понимаешь, о чем речь?
— Нет, не понимаю. О половине этих случаев слышу впервые. Наверное, Опорто начал бить баклуши.
— И это не все, Стив. Девушки говорят… — Она сделала паузу. — Я боялась, вдруг это правда. Они говорят, что аварии вызывает работа нашей Группы. Они даже сказали, что ты, Стив…
— Что я?
— Я понимаю, это нелепо. Генерал Флимер сказал во всяком случае, что это неправда… будто ты связан с авариями. Но они сказали, что ты конструировал для субпоезда.
— Они говорят чушь, — прорычал Райленд. — Извини, я буду одеваться. Что за глупости? Как только возникают подобные слухи?
Дневное собрание Группы в самом деле почтил присутствием генерал Флимер. Райленд задумчиво смотрел на него и думал о глупых слухах, о которых узнал утром.