И Райленд сказал во внезапном приступе изумления:
— Донна! Мы до сих пор живы!
Глава восемнадцатая
Они удивленно посмотрели друг на друга, потому что это в самом деле было так. Они не умерли от недостатка кислорода. Окружавший их маленький мир рифа был цел и невредим.
— Но пространственник наверняка умер! — воскликнула Донна.
— Нет сомнений. Я ничего не понимаю!
Они с тревогой смотрели вокруг. Сияли звезды — и это было все, что они могли увидеть сквозь границы маленького воздушного пузыря, составлявшего весь их мир.
— Смотри! Там! — воскликнул Райленд. — Что это?
На краю рифа вдруг словно произошел небольшой беззвучный взрыв. Паффф! Взлетело облачко тумана. Колония летающих полурыб-полуптиц, кружевное плетение лоз фузоритов, целое скопление цветов, горящих Жидким золотом — все это было отброшено в сторону. Но затем потревоженный покой восстановился.
Очертания воздушного пузыря изменились. Один край мира потерял воздух. На какую-то тягостную секунду Райленду показалось, что это и был конец, которого они Ждали. Непонятные силы, еще державшие воздух вокруг рифа, были на исходе. Они встретились лицом к лицу со смертью. Донна в ужасе прильнула к Райленду.
— Тут что-то не так, Донна, — прошептал он. — Происходит что-то непонятное. Если поле пропадает, то оно пропадает сразу и полностью.
— Но что же это, Стив?
— Посмотрим!
Они быстро вернулись в пещеру. В мозгу Райленда вертелось какое-то кошмарное видение: их мир гибнет, все миры гибнут, все солнца, потому что Райленд не смог изобрести нереактивный двигатель для межзвездного полета… теперь они были обречены на гибель.
В зеленоватом полумраке укрытия лежала мертвая Чиквита. Да, ошибки быть не могло, она умерла.
Но рядом с ней…
Рядом с ней что-то двигалось! Что-то вздрагивало и пыталось подняться в воздух! И оно полетело к ним — маленькое, меньше, чем Донна, сущая игрушка рядом с мертвой Чиквитой.
Это был маленький пространственник!
Детеныш пространственника! Его красный нос помаргивал, он смотрел на Райленда и Донну яркими дружелюбными глазами.
— Ой, маленький! — воскликнула Донна, протянула руку, пространственник лизнул пальцы длинным черным языком.
— Смотри! — прохрипел пораженный Райленд, показывая рукой.
Еще одно маленькое тюленеобразное создание, и еще, и еще, казалось, их целый десяток, они танцевали в воздухе вокруг Райленда и Донны, тыкались носами, которые смешно пульсировали красным, розовым, пурпурным и оранжевым цветами.
— Чиквита умерла, но дети ее живы! — тихо сказал Райленд.
Всего детенышей было восемь — хотя пересчитать юркие, как ртуть, фигурки было нелегко. Восемь маленьких пространственников, веселых, как щенки.
Были ли они рождены уже после смерти матери, благодаря какой-то загадке организма пространственника? Или родились раньше? Райленд знал только, что они здесь.
— Слава богу, — прошептала Донна, когда Райленд вынес одного детеныша на свет, чтобы рассмотреть его получше.
— Слава, слава, — пробормотал Райленд. — Смотри, донна, они совсем как взрослые, только маленькие. Они родились полностью сформировавшимися — ясно, они в состоянии поддерживать атмосферное поле, могут создавать нереактивную тягу! К счастью для нас. Хотя… — Он вспомнил маленький взрыв на краю рифа, — им придется немного потренироваться.
Он вдруг замолчал.
За воздушной границей атмосферного «пузыря» что-то двигалось и помаргивало.
— Ракета Плана! — в ужасе закричала Донна.
— Нет! — крикнул Райленд, подпрыгивая и зависая в воздухе. — Разве ты не видишь? Оно слишком маленькое для такого большого корабля! Это пространственник! Куивера вернулся… И с ним кто-то еще! Он привез Дондерево!
Дондерево! Гигант шести футов и восьми дюймов роста, с черным от загара лицом, сияющими голубыми глазами! Пространственник ловко вплыл в воздушный пузырь рифа. Рон Дондерево соскочил с его спины.
— Донна! — воскликнул он, хватая девушку за руку.
Донна радостно обняла его, прижимаясь щекой к бронзовой щеке. Когда она освободилась, она повернулась к Райленду.
— Рон, это Стивен Райленд.
— Я вас помню, — прошептал Райленд. — Я был кадетом Технокорпуса, мне было всего восемь лет. А вы были студентом-медиком, носили кольцо, потому что ваши люди не покорились Плану…
Гигант со смехом пожал ему руку. Потертая кожаная куртка Дондерево была распахнута у шеи. Шея казалась бронзовой мускулистой колонной. На ней виднелся тонкий Шрам, но не было кольца.