Волна умчалась к станциям Плана на спутниках Юпитера, погасила кольца Сатурна, поглотила спутники Урана и Нептуна, захлестнула командный комплекс Космического Заслона на далеком Плутоне. Там ее заметили случайно, посмотрев в сторону Солнца. Никто не испугался.
Волна накрыла и сам Космический Заслон — сеть боевых станций, лазерные излучатели и патрульные корабли, которые бдительно несли вахту, готовые защитить План Человека от пришельцев с рифов или врагов вроде Дитя Звезд.
Волна страха заставила команды тысячи медленно вращающихся космических крепостей послать аварийные Вызовы патрульным кораблям, где завыло десять тысяч сирен. Замигали лазеры связи, передавая страшную информацию, сея панику и ужас.
Через сутки за орбитой Плутона волна достигла границ Солнечной Системы, снеголедяных планет из твердого метана и аммиака. До Солнца было слишком далеко, и его гравитационные руки не смогли слепить из этих снежков настоящие планеты.
И наконец, когда позади остались последние форпосты Плана, волна начала заливать рифы Космоса.
Для рифов, для этих живых астероидов, которые за века работы вырастили микроскопические вакуумные организмы — фузориты, поглощавшие рассеянный межзвездный водород, волна темноты ничего ужасного не представляла. Еще одно событие в жизни, полной опасностей и чудес.
Одинокий старатель с досадой бросил взгляд туда, где только что было Солнце, порылся в рюкзаке, отыскал светящийся кристалл фузоритного алмаза и снова принялся бурить породу.
На другом рифе проповедник из Церкви Звезды бросил взгляд на часы, потом посмотрел на небо. Он не испугался, когда погасло Солнце, потому что ждал этого.
Он встал лицом к синему сверкающему Денебу, опустился на колени, прошептал слова благодарности и мольбы. Потом занялся работой — заканчивать новый космосапог. По профессии он был мастером по обуви.
Волна темноты прокатилась над городом решительных, закаленных и свободных людей — беглецов с планет Плана Человека. Это было крупное скопление рифов, где строилась великая космическая армада из фузоритной стали.
Девушка по имени Карла Снег смотрела на гаснущее Солнце, и слезы блестели у нее в глазах.
На другой живой скале пастух бдительно стерег самку пространственника, которая только что принесла детенышей. Роженице угрожало нападение кровожадного пиропода. Спрятавшись за выступом органического железа, бросая время от времени заботливый взгляд на разрешившегося от бремени пространственника, пастух высматривал среди звезд бронированных убийц, отпугивая их вспышками лазерного пистолета. Он и не заметил, как погасло Солнце.
Вот так это началось для всех мужчин, женщин и детей.
Тридцать девять минут спустя Солнце снова излило животворный поток света и тепла на уже изменившийся мир.
Атомные моторы Солнца заработали на полных оборотах. Через углеродный цикл водород синтезировался в гелий, энергия просачивалась к поверхности, устремлялась в пространство.
Три минуты спустя световая волна ударила в купол на Меркурии. Тысячи автоматических приборов и камер зафиксировали это. Всхлипывая от радости, ослепленные астрономы просигналили лазером на Землю: «Солнце ожило!»
Но солнечный свет достиг Земли раньше сообщения.
Первые лучи коснулись места, где в золотом кресле восседал Планирующий. На его плече устроился серый металлический сокол. Сокол бросал по сторонам сердитые взгляды, глаза у него светились красным огнем, стальные крылья позвякивали. Планирующий развернул пергаментный свиток и прочитал заголовок: «Требование Освобождения».
Пергамент доставил один из личных охранников. Он обнаружил свиток у дверей. В документе говорилось:
«Дитя Звезд требует освободить всех его последователей, которых удерживают на службе Плану с помощью воротников безопасности.
Звездное Дитя требует, чтобы все его последователи, отправленные в орган-банки, были приведены в естественный вид и освобождены.
Дитя Звезд требует, чтобы так называемая Космическая Завеса была демонтирована и был разрешен свободный доступ к рифам Космоса, а с рифов Космоса — к планетам Системы.
План Человека мнит себя неуязвимым, и потому Дитя Звезд подготовил предупреждающую демонстрацию своих возможностей. Точно в момент весеннего равноденствия на Земле Солнце будет погашено. Двенадцать ближайших звезд мигнут.