Невероятно, но кусты росли рядами!
Большее всего это было похоже на плантацию в плодородной долине на Земле. Ган тут же почувствовал приступ голода. Ягоды выглядели так аппетитно! Он поспешил к кустам…
И из-за спины послышался голос:
— Молодец! Только проснулся и сразу решил подкрепиться, а?
Майор Бойс Ган был готов к любой неожиданности. Выработанный на тренировках рефлекс остановил его на полушаге, заставил развернуться и занять оборонительную стойку.
Но незнакомец выглядел совершенно миролюбиво. Невысокий, коренастый, с изрядным животом и грязной русой бородой. Одежда была соткана из грубых волокон, и в ней полно было прорех.
К загорелой лысине приникло какое-то животное размером с обезьянку-капуцина. Зеленое, чешуйчатое, с красными горящими глазками и черными клыками, оно походило на игрушечного дракона. Из-под острых, как бритва, краев чешуи сочились тонкие струйки дыма.
— Привет, — осторожно сказал Бойс Ган.
— Ну-ну, привет, значит, — добродушно ответил человек. — Ты спал. Я и подумал — пусть себе спит. Добро пожаловать — я уже и не надеялся обзавестись компанией.
— Я и сам не рассчитывал оказаться здесь.
Человек кивнул, протянул грязную мозолистую ладонь.
— Так я и думал. Какие-то двое оставили тебя часов пять назад. Похоже, обошлись с тобой не больно ласково, вот я и решил тебя не трогать.
Дракон завертелся, ему не нравилось, что мужчина двигает головой.
Ган пожал протянутую руку и сказал:
— Мне нужна вода и немного еды.
— Сейчас устроим. Пошли.
Мужчина кивнул, едва не скинув дракона с головы, повернулся и повел Гана вдоль поля к черному озерцу.
— Омер не любит чужих, — бросил он через плечо. — Ты его не бойся, только не делай резких движений. Омер из пироподов. Детеныш, конечно, но и они бывают опасны.
Ган про себя согласился. У малыша вид был зловещий, к тому же этот дым, огненные глаза… Они добрались до берега — это было даже не озеро, а, скорее, пруд не более пятидесяти ярдов в поперечнике. По поверхности ходили высокие ленивые волны, характерные для слабого притяжения. На дальнем берегу поднимался крутой утес, весь в сверкающих выходах металлических жил. Кое-где ландшафт смягчали светящиеся мхи и прочие растения, а у подножия стоял металлический навес — он защищал вход в пещеру.
— Вот мы и дома, — радостно сообщил хозяин. — Добро пожаловать. Входи, располагайся.
— Благодарю, — сказал Ган. — Кстати, мы не познакомились.
— Разве? И то верно. Меня зовут Гарри Хиксон. А ты… — Ган открыл было рот, но Хиксон его опередил: — Ты — этот оператор-майор Бойс Ган из шпионской школы на Плутоне.
Ган отдыхал в пещере отшельника Хиксона уже сутки, и мысли его были мрачны. Каким образом Хиксон узнал его имя? Откуда он мог знать, что Ган — выпускник шпионской школы, а не простой лазерщик?
В конце концов Ган оставил бесплодные гадания и начал восстанавливать спортивную форму, а также изучать обстановку.
Очевидно, на корабле он пробыл дольше, чем думал, потому что успел потерять в весе, ослаб и зарос щетиной. Хиксон кормил его и заботился о нем. Он устроил Гану постель из кучи грязных и вонючих одеял, не хуже, чем собственная, и делил с ним содержимое горшка, в котором варил что-то вроде рагу, правда, очень жирного. Пища была грубой, но обильной, ее разнообразили плоды и коренья. Красные ягоды на вкус напоминали лимон, они стали хорошим источником витаминов, — Гарри настойчиво это подчеркивал, — а один из лишайников содержал протеины.
Вопрос питания был решен. На подобной диете Хиксон прожил много лет и чувствовал себя отлично. Значит, Ган тоже продержится. А там, глядишь, он найдет способ сбежать с рифа…
Это могло случиться скоро. Он узнал от Хиксона, что существует система связи, которая позволяла позвать на помощь.
— У меня такой нужды пока не было, — объяснил Хиксон, вылавливая из рагу длинный стебель, похожий на ревень, и облизывая пальцы. — Но когда в тылу все надежно, чувствуешь себя уверенней… Слушай, Бойс, тебе воротник жмет?
Пальцы Гана замерли — он и сам не заметил, что трогает кольцо на шее.
— Не очень, — тихо сказал он.
— Могу снять, — добродушно предложил Хиксон. — Плевое дело. Раз сто такие снимал…
Ган уставился на него.
— Ради Плана, о чем ты? — рассердился он. — Ты знаешь, что это такое? В этой штуке автовзрыватель и дистанционный запал. Только попробуй снять его… — Он сделал пальцами веерообразное движение в сторону и вверх, изображая, как действует обезглавливающий заряд.