Пиропод взревел, так как остался без глаз. Впрочем, это были скорее лазерные прицелы. Но что бы они собой ни представляли, он лишился своих прицелов. Ослепший пиропод с воем и грохотом помчался прямо вверх, и вскоре звук пропал, как будто за ним захлопнули дверь — чудовище покинуло атмосферу.
Повезло, подумал Ган. Индикатор пистолета мигал оранжевым светом — батарея полностью села.
Но за пределами атмосферы разгуливали другие пироподы. Ган видел красные искры глаз и голубые хвосты выхлопов из огненного чрева. Хищники разом повернули за уходящим огненным хвостом раненого собрата. Вспыхнуло голубое облачко раскаленных газов…
Как во сне, Ган сообразил, что сотоварищи уничтожили раненого и теперь дрались за добычу между собой. Времени не было — пространственник рухнул, и Ган поспешил со всех ног к месту его падения.
Животное упало на самом краю маленькой плантации, которую возделывал отшельник. Кровь пространственника залила зеленый мох, Наездник слез с животного и склонился над раной, пытаясь руками остановить кровь. Это была девушка. Хиксон не ошибся. Та самая девушка с фотографии.
Раненый пространственник дрожал и слабо повизгивал. Девушка всхлипывала.
— Могу ли я чем-нибудь помочь? — спросил Ган.
Карла Снег — это была она — быстро обернулась и посмотрела на Гана, словно перед ней был пиропод или еще какое-нибудь, не менее страшное создание. Кроме страха, Ган заметил в ее взгляде облегчение, как будто она ожидала чего-то похуже.
— Вы кто? — Голосом девушка вполне владела.
Несмотря на молодость, она была высокой и сильной.
— Бойс Ган, — представился он. — Вы — Карла Снег. Гарри Хиксон предупредил меня, что вы прилетите.
Девушка прижала ладонь к губам, глаза ее округлились от ужаса. На мгновение Гану показалось, что она сейчас умчится прочь. Потом девушка с сожалением покачала головой, нагнулась к пространственнику.
Кровь больше не текла, и животное перестало дрожать. Было тихо.
— Султана умерла, — прошептала Карла Снег.
— Очень сожалею, — сказал Ган, понимая, что от слов утешение слабое.
Он взглянул на небо — пироподы пропали. Затем он посмотрел на гостью. Загар на лице Карлы по цвету почти не отличался от медово-русых волос. Пространственник тоже был почти такого же цвета. На белом комбинезоне девушки алела кровь, с пальцев капала золотистая слизь, но это ее не портило, она была удивительно красивой.
Глядя на девушку, Ган вспомнил Джули Мартин, вкус соли на ее губах, когда он целовал их на прощанье на берегу моря в мексиканском курортном городе Плая Бланка. Карла не была похожа на Джули. У той волосы были черны как ночь. Карла была высокого роста, а Джули — миниатюрной. У Карлы было доброе, с крупными чертами лицо, даже в минуту печали оно выдавало любовь к жизни, а Джули Мартин была склонна к меланхолии. Но и в той, и в другой было нечто волновавшее Гана.
— Бестии могут вернуться, — поспешно сказал он. — Нужно уходить.
Слезы на щеках Карлы уже высыхали, она немного успокоилась. Увидев бесполезный пистолет в руке Гана, чуть улыбнулась.
— От него пользы мало, он пустой.
— Я знаю. Нужно возвращаться в пещеру Хиксона. Может, он оставил запасные заряды.
— Оставил? Кажется, вы сказали, что он здесь? — Лицо ее вновь потемнело, в ясных глазах мелькнул страх.
— Был здесь, но исчез. Куда и как — не знаю.
Девушка рассеянно кивнула, словно слова Гана не достигли ее сознания. Она опустилась на колени рядом с мертвым пространственником, погладила золотистый мех.
— Бедная Султана, никогда себе этого не прощу. Когда я получила ваш сигнал, я испугалась… я не знала, что делать… Папа улетел по вызову на нашем корабле и… я решила отправиться на Султане сама. — Она закусила губу. — Я забыла об опасности, пироподы здесь попадаются редко — их вывели несколько лет назад. Наверное, снова расплодились. Я раньше легко убегала от них на Султане! Я забыла, что она… стареет.
Она поднялась, тронула Гана за руку, как бы стараясь придать ему уверенности.
— Не волнуйтесь, мы не потеряемся. Папа прилетит за нами, как только вернется домой. Я оставила записку.
Ган кивнул.
— Скорее всего, он подождет… и если вы не вернетесь Через день-два, отправится искать.
Карла покачала головой, тряхнула золотыми волосами.
— Нет, ждать он не станет ни минуты. Я написала, что кто-то подал старый условный сигнал Гарри Хиксона. И папа отправится за нами на полной скорости, чтобы узнать, кто мог подать такой сигнал.