— Машина требует данных, — рявкнул генерал.
— Я знаю, сэр, — с трудом выговорил Ган. — Меня уже допрашивали раз сто, наверное.
— Если надо, и тысячу раз допросят! Машине нужна правда, и поскорее. — Генерал подался вперед, голова его стала похожа на поршень. — Кто такой Дитя Звезд?
Ган почувствовал сухой комок в горле. Он сглотнул и упрямо сказал:
— Не знаю, сэр. Я рассказал все, что мне известно.
— Кто написал Требование Освобождения?
Ган покачал головой.
— Как вы проникли в штаб-центр Планирующего?
Ган упрямо, хотя и с сознанием безнадежности, качал головой.
— Как этот документ попал на Землю? Кто такая Карла Снег? Зачем ты убил полковника Зафара и сочинил эту смехотворную ложь?
— Нет, сэр! — воскликнул Бойс Ган. — Я его не убивал! Полковник Зафар был врагом Плана!
Бесцветные губы генерала сошлись, как створки капкана, в голосе появился зловещий оттенок.
— Мы предполагаем, что вы говорите неправду, — сказал он. — Вы можете доказать свою правоту?
— Нет, сэр, но…
— Оператор-майор Бойс Ган! ДИТЯ ЗВЕЗД — это ты?
— О нет! — с искренним негодованием изумился Ган. — Я…
— Оператор-майор Бойс Ган, известна ли тебе судьба «Сообщности»?
— Чего? — воскликнул потерявший последнюю надежду Ган. — Генерал, я никогда даже не слышал… что это такое? Сообщность? Не понимаю, о чем вы говорите.
С четкостью пульса лазерного локатора генерал отчеканил:
— «Сообщность» ушла в пространство сорок лет назад. Больше о ней не слышали. Что тебе об этом известно?
— Ничего, сэр, ведь я тогда еще даже не родился!
На мгновение маска генерала ожила, превратилась в почти нормальное, даже немного растерянное лицо. Секунду спустя генерал сказал:
— Да, это так, но…
Лицо его вновь окаменело, генерал всем корпусом подался вперед, прищурился, словно смотрел на Бойса Гана через прицел.
— Благонадежный ли вы член Плана? — тихо спросил он.
— Да, сэр!
Генерал кивнул.
— Надеюсь, что это так, — бесцветным тоном сказал он. — Это было бы для вас самого лучше. Я сейчас скажу вам нечто, что вы никогда никому повторить не сможете. Одно только слово, майор Ган, и смерть не задержится ни на секунду! Дело в том, что Планирующая Машина не единственная в своем роде. Существует еще одна.
Широко раскрыв глаза от изумления, Ган взирал на генерала.
— Еще одна Планирующая Машина, сэр? — переспросил он. — Где она?
Генерал покачал головой.
— Неизвестно. Еще одна Машина, такая же могучая, как та, что правит Планом. И мы понятия не имеем, где она находится. И что она делает.
— Когда-то на Земле жил человек по имени Райленд. Он был великим математиком. Женился на дочери Планирующего. Несколько десятков лет назад он отправился в космос, побывал на рифах, вернулся с рассказами о тысячах людей, которые живут вне сферы влияния Плана. — Это была ложь, естественно, — сурово добавил генерал Вилер, — но Планирующая Машина не делает скорых выводов, она взвешивает все факты и обстоятельства… составляет План! Машина приняла мудрое решение — проверить рассказ Райленда.
— Да, сэр, — сказал Бойс Ган, — я слышал об этом Райленде. Он до сих пор, кажется, считается выдающимся ученым.
Генерал кивнул.
— Райленд исправил свою ошибку, — загадочно пояснил он, — отказался от заблуждений, как и надлежит слуге Плана. И бывший Планирующий Криири тоже понял, что заблуждался.
И вот, как рассказал дальше генерал, Райленд и Криири пали жертвами обмана, заставили Машину совершить… нет, не ошибку, конечно, это невозможная вещь. Они склонили Машину на эксперимент, который провалился. Эксперимент предполагал распространение Плана Человека на рифы Космоса.
Машина дала приказ построить грандиозный космолет, который назывался «Сообщность». Это была космическая крепость. Он был собран на верфях Деймоса. Шесть разъемных нереактивных тяговых комплексов — сами по себе мощные автономные крейсера — служили ему двигателями. Более половины места в огромном корпусе занимал близнец Планирующей Машины — единое целое из компьютеров и банков памяти. Близнец не уступал Машине в могуществе, ему не хватало лишь сети связи и прочих дополнительных внешних устройств, созданных Машиной при участии людей.
«Сообщность» была построена, испытана, подготовлена к полету. Набрали экипаж. На борт погрузили все необходимое для десятилетнего полета. Планирующая Машина взяла на себя управление… «Сообщность» вышла за орбиту Плутона, миновала Завесу и… исчезла.