Бойс Ган никогда не видел Планирующего так близко и был немного разочарован тем, что видел. Властелин оказался обычнейшим человеком: старым, толстым, обрюзгшим и, добавил про себя Ган, немного чудаковатым.
И все же это был Планирующий, это был глас Машины, а Машина не могла ошибаться, избранный Машиной инструмент не мог быть несовершенным. Конечно, были у Планирующего и предшественники — Криири, например, допускавший ошибки. Криири пытался включить рифы Космоса в систему Плана и потерпел фиаско… Ган поспешил отогнать крамольную мысль. В этом Зале никто не смеет вспоминать о предателях!
Он вдруг снова с болью вспомнил о Джули Мартин. Как это могло случиться, как могла его любимая превратиться в жрицу Машины?
Планирующий поднял массивную круглую голову и тяжелым взглядом посмотрел на Гана.
— Ты знаешь, что это такое? — хрипло спросил он.
Ган проглотил комок в горле.
— Д-да, сэр, — он вдруг начал заикаться, — з-энаю, кажется. Похоже на пироподов, которые нападают в Рифах на все живое, сэр.
Планирующий не дослушал, кивнул, подпрыгнули обрюзгшие щеки.
— Верно, пироподы, — рявкнул он и одним взмахом смел фигурки на пол. — Будь у меня тысяча пироподов! Миллион! Я бы послал их в рифы уничтожить предателей! Эти безумные рифовые крысы осмелились толковать мне о свободе!
Он свирепо уставился на Гана, который застыл, потеряв дар речи.
— Я хочу знать правду, — вкрадчиво сказал Планирующий. — Кто управляет рифами, Ган? Или что? Ты побывал там, ты мне расскажешь. Мало им романтических бредней, — взревел он опять, — будто человека можно улучшить, будто в тупых органических созданиях тлеет дух добродетели! Безумцы! И теперь они угрожают мне… гасят мое солнце… бахвалятся своими возможностями!
Он оперся пухлыми руками о золотые подлокотники, привстал, подался вперед, навис над Ганом.
— Кто такой этот Дитя Звезд, Ган? Это ты?!
Как будто пронзенный ударом тока, Ган задушенно пробормотал:
— Нет, сэр, что вы? Не я! Я его не видел… ничего не знаю… какие-то слухи… Я не Дитя Звезд, поверьте!
— Слухи? Какие слухи, Ган? Я должен знать.
Ган беспомощно оглянулся. Присутствующие хладнокровно наблюдали за ним. Помощи ждать неоткуда.
— Сэр! — в отчаянии воскликнул он, — я тысячу раз уже рассказывал все, что знаю. Я расскажу еще раз. Но дело в том, что мне почти ничего об этом Дитя Звезд не известно.
— В этом дело или не в этом, — заорал Планирующий, — решаю я. Ты рассказывай! Дальше!
Ган послушно начал:
— Сэр, меня направили для выяснения некоторых обстоятельств, имевших место на станции «Поларис»…
Пока он говорил, в Зале стояла мертвая тишина. Планирующий слушал с непроницаемым видом, облокотившись о подлокотник. Голос Гана носился по Залу, как вопль брошенного в колодец, и отвечало ему лишь эхо. Ган кончил сценой ареста в катакомбах Машины и замолчал.
Планирующий проговорил задумчиво:
— Знак Лебедя… Что это такое?
Бойс Ган, насколько был способен, немедленно продемонстрировал плавный жест рукой.
— Кажется, он имеет отношение к созвездию Лебедя, где главная звезда — Денеб. Ей поклоняется так называемая Церковь Звезды.
Планирующий развернулся в сторону служителей связных в черных балахонах.
— Денеб! — гаркнул он. — Показать!
Служитель что-то пропел в свой связь-куб. Свет в Зале тотчас померк, на сводчатом потолке вспыхнула звездная панорама. Взгляды присутствующих обратились к ней вслед за взглядом Планирующего.
Словно тысячи ярдов камня и грунта над головой испарились, и открылась звездная бездна, как в ясную безлунную ночь поздней осенью, решил Ган, оценив положение созвездий. Время — около полуночи. Вот крупные звезды Летнего Треугольника: Альтаир на юге, Денеб и Вега на севере. Густой лентой жемчужной пыли вытянулся Млечный Путь. Над западным горизонтом завис красный Антарес, на востоке пылал Фомальгаут…
Поле зрения начало сужаться, как будто они помчались вперед, к созвездию Лебедя. Пропали Фомальгаут и Антарес, созвездие Орла с Альтаиром, Полярная Звезда и Цефей под ней. Остался один Лебедь.
Мелодичный голос проговорил-пропел:
— Созвездие Лебедя. Звезды: Альфа Лебедя, другое название — Денеб, бело-голубая звезда первой величины. Бета Лебедя, другое название — Альбирео. Двойная звезда. Компоненты: ярко-голубая и оранжевая звезды Гамма Лебедя…
— Мне нужен только Денеб, идиот! — рявкнул Планирующий.
Голос продолжал без запинки: