Дельта Четыре пропела мелодию, напоминающую птичье щебетание, а связь-куб ответил электронной серией похожих звуков. Дельта Четыре подняла равнодушный, устремленный вовнутрь взгляд на Бойса Гана.
— Мы готовы. Майор Ган, Дитя Звезд — это вы?
… Ган отвечал на вопросы, не думая, автоматически.
— Нет, я не Дитя Звезд. Никогда его не видел. Ничего о Требовании Освобождения не знаю. Никогда не участвовал в антиплановых движениях.
Отвечая, он про себя взывал к ней: «Джули, Джули! Вернись…»
Сестра Дельта Четыре передавала его ответы в связь-куб. Лицо связницы казалось таким же нечеловечески-бесстрастным, как и ее голос.
— Для выполнения этого опасного задания я отправился на станцию Космического Занавеса…
Дальше следовала длинная история, которую он столько раз уже рассказывал.
Ему вдруг померещилось, что золотые стены едут на него, грозят раздавить. Сколько над ними тысяч футов скалы? Светит ли солнце над зеленой весенней травой на лугах? Или над ними антарктические льды? Или мили темных вод мирового океана?
Ему вдруг отчаянно захотелось вновь оказаться на рифах, на Свободном Небе, вместе с Карлой Снег. Космическое сообщество бунтарей показалось ему ближе и человечнее Плана. Он ощутил тоску по бескрайнему пространству… по фантастической свободе…
Шипение из связь-куба вернуло Гана к действительности.
— Продолжаем, — проворковала Дельта Четыре. — На вас напали пироподы?
Он устало кивнул.
— Да, но перед этим, я забыл упомянуть, перед этим Хиксон снял мой воротник безопасности.
Дельта Четыре совершенно спокойно пропела ответ в связь-куб. В ее взгляде появилась особая отрешенность, как будто девушка уже находилась в экстазе от предстоящей сообщности.
Черный кубик зачирикал.
— Машина требует пояснений. Мы должны найти Гарри Хиксона. Его способности надлежит изучить, потом уничтожить каждый член тела в отдельности.
Ган грустно усмехнулся.
— Извините, помочь не могу — он умер.
— Машина не принимает ответа. Вы сказали, что антиплановый отшельник снял ваш воротник. Вы не спросили, как он это сделал?
— Нет, — ответил он, все еще надеясь увидеть в черных глазах Дельты Четыре живую искру. Но глаза были пусты. — Думаю, он был обращен в члены Церкви Звезды, — поспешно добавил он, когда коробочка зловеще зажужжала, — и силы он получал от Денеба.
Сердитый трезвон связь-куба.
— Очевидная ложь. Звезда не может оказывать такого влияния. Во Вселенной нет разума, более могучего, чем разум Планирующей Машины.
Пауза.
— Если виной всему Гарри Хиксон, правда будет установлена, когда преступника поймают. Если вы сказали неправду, майор Ган, вам грозит орган-банк.
— Я сказал правду! — воскликнул он. — Я целиком и полностью предан Плану Человека!
Куб что-то запел, девушка перевела:
— Машина не принимает словесных заверений. Минуту. Машина получает дополнительные данные по другому входу.
Загадочным образом лицо девушки вдруг стало удаляться. Ган моргнул, протер глаза. Казалось, сестра Дельта Четыре уплывает вдаль, падает в темный колодец, в космическую пустоту. Вот до нее уже тысячи ярдов…
Потом все вернулось на прежнее место. На секунду закружилась голова, будто комнатка в недрах штаб-квартиры Планирующего вдруг закружилась в медленном вальсе.
Связь-куб зловеще дребезжал, и сестра Дельта Четыре пропела:
— Машина прекращает допрос. — Шум из куба. — Запомните, антиплановые идеи, как слова, так и поступки, должны искореняться. Пока Машина откладывает решение о вашей участи…
На бледном лице связницы чуть заметно заиграла улыбка. Дельта Четыре предвкушала скорое наслаждение электронной сообщностью. Но связь-куб не отпускал ее.
— Машина находит ваш рассказ неполным. Вы не раскрыли личности Дитя Звезд, не сообщили фактов о судьбе корабля «Сообщность», ничего не рассказали о так называемом Требовании Освобождения. Вы не объяснили, как попали в крепость Машины.
Ган покачал головой:
— Не знаю, что мне рассказывать, — устало сказал он.
Куб упрямо жужжал.
— Неубедительно, — пропела Дельта Четыре. — Допрос будет продолжен.
Комната вдруг снова поплыла, и Ган ухватился на стул. На этот раз даже связница что-то почувствовала — губы ее чуть приоткрылись, в глазах мелькнуло удивление.
Возбужденно защебетал связь-куб. В этот же момент где-то завыли сирены.
— В нескольких пунктах, — запинаясь, переводила девушка, — отмечены толчки… — В этот момент раздался звон, связница громко вздохнула и вдруг схватила Гана за руку. — Пироподы! Они… Вы должны помочь! Зал Планирующего атакован пироподами! Их десятки, они уже внутри!