— Они взяли ваш корабль, — повторила девушка. — Трое. Открыли дверь и… бежали.
Ган едва понимал, что она говорит. В мыслях у него было совсем другое. Волосы медового цвета, мягкий загар, ярко-голубые глаза… какое знакомое лицо!
Девушка, которую они обнаружили в куполе станции на Меркурии, была той самой, с которой он познакомился несколько недель тому назад в нескольких миллиардах миль от места, где они сейчас находились.
Это была Карла Снег.
14
Насосы рефрижераторов исправно гнали в купол охлажденный воздух, но огромный диск Солнца на видеоэкране, казалось, жжет беззащитных людей немилосердным светом, как будто они стоят обнаженные на поверхности планеты.
Карла Снег протянула руку и дотронулась до Бойса Гана.
— Я думала, ты погиб, — удивленно сказала она. Потом взгляд ее переместился на сестру Дельту, которая, опустившись на колени, терпеливо растирала распухшие запястья Карлы.
— Неважно. Как ты сюда попала? Это… Дитя Звезд сделал?
Карла задумчиво покачала головой.
— Не знаю. Когда ты исчез, я начала тебя искать.
Генерал Вилер, приникший к одному из оптических телескопов, проскрежетал:
— Вот они! Вижу злодеев! Между нами и Солнцем.
Он яростно завозился над пультом, щелкнул переключателем, и изображение сменилось.
Они увидели крейсер, который доставил их на станцию. Он был уже далеко и едва различим на фоне усыпанного звездами неба.
— Кто же им управляет? — пробормотал Ган.
— Те самые преступники, которых мы здесь нашли! Они прикинулись мертвыми и провели нас! Похитили наш корабль. Нам конец.
— Генерал, — совершенно искренне сказал Ган, — можете мне не верить, но я не мог ошибиться. Они не притворялись, они были мертвыми.
— Как же они тогда… — проворчал генерал. — Посмотрите на идиотов! Идут прямо к Солнцу! Но корабль не рассчитан на температуру фотосферы. Они убьют себя!
Ган устало повернулся к Карле.
— Ты искала меня? Зачем?
Она вспыхнула румянцем, отвела взгляд.
— Полковник умер. Отец сказал, что это опасная болезнь и повез его тело на Свободное Небо, на исследования. Он не знал, что с тобой случилось. И я тоже. Но… я подумала, что смогу тебя отыскать.
Сестра Дельта тихо поднялась, перешла на другую сторону, стала массировать другое запястье. Не глядя на Гана, Карла продолжала рассказ. Крейсер на экране приближался к одному из похожих на щупальца протуберанцев.
Карла рассказала, как вызвала своего пространственника, выпустила на свободу пироподыша Гарри Хиксона. Пиропод улетел, а она, оседлав пространственника, последовала за ним.
— После твоего исчезновения и смерти Зафара пироподыш совсем взбесился. Метался по комнатам. Я подумала, он ищет тебя, поэтому выпустила его на свободу.
— Дитя Звезд! — рявкнул генерал. — Ты о нём рассказывай. Ты его нашла?
Она заколебалась.
— Может быть, я его видела, — сказала она наконец. — Кажется, я встретила его в центре Риф-вихря.
Риф-вихрь — не планета, не звезда, не комета и даже не риф в собственном смысле слова. Он сочетал в себе элементы всех вышеперечисленных объектов. Несомненно, вначале это был риф, который вращался вокруг Солнца. Как у кометы, большую часть его массы составляли газы. А в сердцевине шла реакция превращения водорода в гелий, как в звезде.
В сущности, Риф-вихрь был самым плотным из всех рифов. Со временем, при увеличении массы, он мог превратиться в ядро новой звезды. Он обладал невероятным угловым моментом вращения. Какая-то более мощная, чем гравитация, сила удерживала его составляющие от выброса в пространство. Входившие в него рифы были очень старыми и отличались от обычных. Страшные, мутировавшие пироподы роились вокруг Вихря. В центральные области никогда не проникал ни один человек, даже жители Рифов.
Об этом месте ходили страшные легенды. Жизнь, найдя здесь приют, развивалась очень давно.
Детеныш пиропода стрелой полетел к Вихрю, а за ним, едва поспевая, мчалась на пространственнике Карла Снег.
— Мне было страшно, — рассказывала она. — Мы миновали рой пироподов, у них как раз начался сезон размножения. Их там были тысячи. Если бы они нас заметили и бросились в погоню, мы бы не ушли. Но поворачивать было поздно, хотя Вихря я боялась больше пироподов.
— Про Дитя Звезд рассказывай! — прикрикнул Вилер. — Быстрее.