Он видел миры Плана, охваченные паникой. Планирующая Машина отдавала приказы один безумнее другого, подкрепляла их разрядами энергии в пустоту, наугад.
Он увидел пустую станцию на Меркурии и понял, что их светило тоже обладает собственной жизнью, и оно поглотило три частицы фузоритной материи, которые осмелились подойти слишком близко.
Он увидел другие звезды и газовые облака, увидел, как струями фонтанов во Вселенную вливается новая материя. Он устремился в вечность, а потом — к золотым атомам собственного сердца.
После этого молчаливое и огромное Нечто произнесло его имя. Звезда заговорила с Машиной. Машина ответила Звезде. И Бойс Ган, обычный человек, созданный по генокоду углеродной жизни, трансформированный фузоритами в новое существо, носящее печать родства со звездами, стал посредником в этой беседе, вызывающей благоговейный ужас. Она длилась бесконечно, хотя в системе планет данного солнца заняла всего несколько минут.
Она длилась даже, когда в посредничестве Гана больше не было необходимости, и он был освобожден, даже тогда она продолжалась.
А потом она закончилась — навсегда.
Бойс Ган открыл глаза. Рядом стояла Дельта Четыре и спокойно смотрела на него.
Он легко вскочил, зевнул, потянулся, вытащил кабель из контактора, аккуратно обмотал вокруг связь-куба и… отшвырнул в сторону.
Куб плавно полетел через рубку — псевдополе на корабле было слабое, — но ударившись о стену, развалился.
Сестра Дельта вскрикнула.
Ган тронул ее руку.
— Не бойся, Джули. Он больше тебе не нужен.
Она гордо смотрела на него.
— Я служу Машине! Меня зовут Дельта Четыре! Я…
Он покачал головой.
— Ты никогда больше не будешь Дельтой Четыре.
Капюшон упал на плечи, и она этого не заметила. Открылись коротко подстриженные волосы, диск контактора. Она тронула пластинку дрожащими пальцами.
— Я… не понимаю! Я не чувствую присутствия Машины! Ган кивнул.
— Ее больше нет и никогда не будет. — Он тронул собственный контактор. — Когда вернемся на Землю, снимем эти железки, вытащим из мозга электроды. Они больше не понадобятся ни нам, ни кому-либо еще. Никогда.
— А потом, — сказал он, обняв ее одной рукой, пока Дельта в мучительных судорогах превращалась обратно в Джули, стонала и всхлипывала, — потом мы начнем сначала, с места, где остановились. Ты, я и все человечество.
Он оставил ее одну, перешел к старинному пульту связи и начал настраивать передатчик, чтобы послать сигнал бедствия с мертвой «Сообщности».
18
Вот так это началось. Звезды просигналили предупреждение, Машина выслала вперед своих агентов, пытаясь найти противника и путь к спасению.
Началось с тени, накрывшей миры Плана, а кончилось ярким сиянием могучих светил, новой дорогой для людей. Машина играла сама с собой, ей нужен был соперник.
Потом игра кончилась громовым диалогом между Машиной и звездами. Машина слишком поздно вошла в игру, и все места за столом были заняты.
Вот так это началось… и кончилось. Легендой о Люцифере, о страданиях и зле и вечной надеждой на лучшее.
Машина опоздала к столу, все места были заняты. С одной стороны звезды, соединенные сетью фузоритов, с другой — их Соперник. Соперник готов был сделать ход.
Многие галактические эпохи тому назад звезды дали ему рождение, а теперь он вступил в пору возмужания. Был готов занять положенное место, получить статус и имя.
Положенное место: соперник самих звезд.
Статус: равнозначен Вселенной.
Имя: Человечество.
БЛУЖДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА
1
Внезапно вспыхнувший свет больно ударил в глаза, вырвал его из сна. Ему снилась Молли Залдивар. Ослепленный, он протянул руку, пытаясь нащупать опору, но обнаружил только нечто мягкое, теплое, податливое. Он очень испугался, не понимая, где очутился.
— Монитор Квамодиан!
Благостный синтезированный голос сразу привел Квамодиана в чувство. Это была исследовательская станция в системе Эксиона. Обитаемый комплекс для гуманоидов типа человека на четвертой планете Эксиона. Кибернетическое жилище, которое он сам построил, чтобы разделить с Молли Залдивар. Но она бросила его, ушла. Теперь он один, плавает в невесомости спальной капсулы, как зародыш в розовом пластиковом чреве.
— Монитор Андре Квамодиан! — В голосе робота появилась настойчивость. — Диктор имеет для вас трансфаксное сообщение.
Квамодиан застонал. Ему было обидно, он хотел вернуться в сон, снова увидеть Молли. Каким-то образом он отыскал ее, потом дрался с Клифом Ястребом, чтобы забрать Молли, и победил во всех схватках.